Siete minutos después de que un oficial informara por radio que el viento de un incendio forestal en crecimiento había cambiado de dirección, los despachadores recibieron una segunda llamada: una víctima de quemaduras necesitaba una ambulancia. Cinco minutos después, otra persona que llamó dijo que varios bomberos estaban atrapados.

En el lapso de 12 minutos, el incendio forestal en el estado de Washington pasó de ser solo uno de los muchos incendios provocados por rayos que ardían en el noroeste del Pacífico a la escena del incendio forestal más mortal de este año en los EE. UU. bomberos murieron después de que su motor se precipitara por un camino de grava empinado y se estrellara contra un terraplén de 40 pies cerca de la ciudad montañosa de Twisp. Antes de que pudieran escapar, fueron invadidos por llamas.

Otros cuatro bomberos, que estaban cerca, resultaron heridos mientras intentaban escapar a pie.

Los registros de despacho de la Oficina del Sheriff del Condado de Okanogan obtenidos por The Associated Press a través de una solicitud de registros públicos detallan el caos del incendio de 19 en agosto y la respuesta coordinada al incendio que explotó durante una de las temporadas de incendios forestales más secas y explosivas de la historia. Si bien los documentos no dicen por qué ocurrió el accidente o qué intentos se hicieron para salvar a los miembros de la tripulación, ilustran un problema común con los incendios forestales que aún no se ha resuelto: cómo mantenerse a salvo en vientos cambiantes impredecibles mientras se hace un trabajo que es alto riesgo incluso en los días más tranquilos.

"Tuvimos todos estos incendios y se levantó el viento, y no solo soplaba en una dirección", dijo el sheriff Frank Rogers a la AP. “Estaba soplando grados 180, en todas las direcciones y con fuerza. ... Somos un condado rural, así que corres a través de los árboles, en caminos curvos. Es básicamente como si estuvieras conduciendo en un bosque, y si sabes algo sobre incendios forestales, es intenso. Tanto calor, llamas y humo ".

Varios incendios importantes ya estaban ardiendo en el área afectada por la sequía cuando llegó la primera llamada al 911 que informó del incendio cerca de Twisp. En ese momento, el incendio tenía solo dos acres pero ardía activamente, dijo la persona que llamó. Unos minutos después, el Servicio Forestal de EE. UU. Comenzó a enviar bomberos, incluidos los tres que murieron más tarde, y equipo al área, ubicada a unas 115 millas al noreste de Seattle.

Cuatro camiones de bomberos con tripulaciones de motor, una tripulación a pie, excavadora y helicóptero fueron parte del ataque inicial al incendio, dijo Keith Satterfield, un oficial de manejo de incendios del Bosque Nacional Okanogan-Wenatchee.

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Los bomberos asesinados en Washington formaban parte de una unidad especialmente entrenada especializada en evaluar incendios forestales. El Servicio Forestal de los Estados Unidos lanzó una investigación con expertos de otras agencias, dijo la portavoz Stephanie Neal Johnson. Un servicio conmemorativo para Tom Zbyszewski, 20; Andrew Zajac, 26; y Richard Wheeler, 31; está programado para 1 pm el domingo en Wenatchee, aproximadamente a 90 millas al sur de Twisp. Otro bombero, Daniel Lyon, 25, permanece en estado crítico con quemaduras en el 60 por ciento de su cuerpo.