BBC - Un equipo internacional de científicos intentará desarrollar una vacuna totalmente artificial para combatir la polio. La enfermedad está muy cerca de ser erradicada, con solo unos pocos cientos de casos reportados en todo el mundo cada año. La esperanza es que el nuevo enfoque pueda abordar algunas deficiencias en una vacuna existente y así ayudar a eliminar la poliomielitis por completo. La Organización Mundial de la Salud y la Fundación Bill y Melinda Gates están proporcionando una subvención de $ 674,000 (£ 438,000). El proyecto fue anunciado en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en San José, California. Participarán investigadores de EE. UU. Y Reino Unido. En Gran Bretaña, esto atraerá a trabajadores de Leeds, Oxford, Reading y el sincrotrón Diamond.

Genoma 'eliminado'

La batalla contra la poliomielitis está tentadoramente cerca de ser ganada. Una vez que hubo cientos de miles de casos en todo el mundo, solo se reportó 350 el año pasado, y la mayoría de ellos fueron en Pakistán. Pero la última milla está demostrando ser frustrante. Una razón es porque la vacuna oral existente usa una versión debilitada del virus como estímulo para provocar una respuesta y protección en el paciente. Pero si la partícula del virus no tiene maquinaria genética, esta ruta de transmisión está cerrada, y la Organización Mundial de la Salud y la Fundación Gates financiarán a los científicos para que diseñen esas partículas para usarlas como una vacuna de reemplazo. El profesor Dave Stuart, de la Universidad de Oxford, es miembro del equipo. "La idea de la vacuna sintética es que no contiene genoma, está libre de virus", dijo a BBC News. "Por lo tanto, está hecho, en cierto modo, como un superquímico, un químico complicado, que se ensambla para parecerse al virus pero no tiene forma de replicarse".

El equipo siente que ya está en el camino para lograr su objetivo debido al éxito que tuvo en el desarrollo de una vacuna sintética para combatir el virus de la fiebre aftosa (FMDV). La polio es de la misma familia de virus y funciona de manera muy similar. Uno de los obstáculos que el equipo tuvo que superar para producir la solución FMDV fue encontrar una manera de mantener la forma de la partícula cuando no tenía material genético en su interior. El profesor Stuart explicó: "Hay problemas porque si intentas hacer algo que se parezca al virus pero que no contenga el genoma, tiende a ser más frágil".

“Tuvimos que usar un conocimiento detallado de cómo se organizaron los átomos en esta estructura complicada para luego entrar y hacer una reingeniería molecular para hacerlo más estable, de modo que pudiera quedarse el tiempo suficiente para inducir una respuesta protectora suficiente del sistema inmunitario ”. Además de ser profesor de biología estructural en Oxford, Dave Stuart es el director de ciencias de la vida en Diamond Light Source, la instalación nacional de ciencia de sincrotrón del Reino Unido.

Es en Diamond donde se usan rayos X potentes para obtener imágenes de este tipo de estructuras en la escala de átomos y moléculas. Los científicos enfatizan que un enfoque sintético es solo parte de la estrategia requerida para eliminar totalmente la poliomielitis, y advierten que la vacunación tendría que continuar durante algunos años más allá del último caso registrado para asegurarse de que no tuviera la posibilidad de restablecerse. "Nuestra aspiración es acabar con el virus y enviarlo a unos pocos viales en los congeladores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Georgia, o en cualquier otro lugar", dijo el profesor Stuart. Otras figuras británicas clave en el equipo son el profesor Ian Jones de la Universidad de Reading, el profesor Dave Rowlands de la Universidad de Leeds y el Dr. Andy Macadam en el Instituto Nacional de Normas y Control Biológicos.