¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)?
La EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) es un síndrome clínico heterogéneo y complejo caracterizado por el deterioro progresivo de la función respiratoria, causado por la inflamación crónica de las vías respiratorias inducida principalmente por el tabaquismo
La bronquitis crónica y el enfisema pulmonar pueden ser el origen de esta patología.
La EPOC representa hoy tanto en Italia como en el resto del mundo la causa más frecuente de invalidez y muerte entre todas las enfermedades respiratorias.
Causas de la EPOC
El tabaquismo es el principal factor de riesgo de la EPOC.
La edad de inicio y el número diario de cigarrillos fumados condicionan la evolución de la enfermedad.
Dejar de fumar, en cambio, ralentiza su evolución.
El papel que juega la contaminación doméstica, ambiental y laboral en el desarrollo de la enfermedad es menos conocido que el del humo del cigarrillo, pero cada vez son más numerosos los informes sobre la relación existente entre estos agentes y la aparición de la EPOC.
Sin embargo, independientemente del factor de riesgo, existe una variabilidad individual en el desarrollo de la enfermedad.
La evidencia de que los factores genéticos son importantes en el determinismo de la EPOC deriva de la observación de sujetos con déficit de alfa1-antitripsina que presentan un alto riesgo de desarrollar EPOC, especialmente si son fumadores habituales.
Síntomas de la EPOC
La EPOC es una enfermedad crónica capaz de afectar significativamente la calidad de vida de los pacientes.
La sintomatología clínica también es determinante a efectos de definir la gravedad de la enfermedad.
Los síntomas típicos son tos productiva crónica (o recurrente durante un mínimo de 3 meses/año durante al menos 2 años consecutivos), dificultad para respirar, disnea asociada a una menor tolerancia al esfuerzo.
Estos trastornos evolucionan de forma progresiva e irreversible, aunque dejar de fumar puede retrasar el deterioro funcional y reducir los síntomas respiratorios.
El espectro de severidad es sumamente amplio y puede variar desde el aumento leve y transitorio de síntomas que pueden ser manejados de forma independiente por el paciente, hasta condiciones de extrema gravedad en las que es necesaria la hospitalización en cuidados intensivos o la activación de un plan de oxigenoterapia o de Ventilacion mecanica.
El empeoramiento de los síntomas conduce a una exacerbación de la enfermedad.
Las agudizaciones tienen un impacto significativo en la evolución de la enfermedad y son frecuentemente causadas por infecciones respiratorias especialmente en los meses de invierno.
El diagnóstico de EPOC en la población general está actualmente infranotificado
La espirometría, método indispensable para diagnosticar correctamente la EPOC y evaluar su evolución, está infrautilizada.
Por otro lado, un diagnóstico exacto y una correcta evaluación funcional permiten la implementación temprana de medidas capaces de reducir los síntomas, mejorar la calidad de vida y ralentizar la progresión de la enfermedad.
Una correcta exploración objetiva es el primer elemento útil para el diagnóstico por la posibilidad de detectar sibilancias, hiperexpansión del tórax, cianosis.
Sin embargo, la prueba de espirometría sigue siendo la prueba fundamental para evaluar la función respiratoria y definir la gravedad de la enfermedad.
Los exámenes radiográficos (radiografía de tórax y TAC) muestran alteraciones estructurales de las vías respiratorias pero deben reservarse para casos de absoluta necesidad.
Finalmente, el análisis de gases en sangre (determinación de gases en sangre arterial) muestra los niveles de oxígeno y dióxido de carbono.
Tratamiento de la EPOC
El abandono del hábito tabáquico es el único tratamiento capaz de frenar la evolución de la enfermedad.
Hoy disponemos de una serie de fármacos capaces de mejorar los síntomas, reducir el número de agudizaciones, mejorar la calidad de vida del paciente, pero no son capaces de frenar el deterioro progresivo de la función respiratoria.
El tratamiento de la EPOC hace uso de broncodilatadores y corticoides, principalmente y preferentemente por vía inhalatoria.
La teofilina debe usarse bajo estricta supervisión médica debido a los posibles efectos secundarios.
Los antibióticos son útiles solo durante una exacerbación causada por infecciones del tracto respiratorio.
En los casos más graves, pero sobre todo en insuficiencia respiratoria crónica, es necesario utilizar oxigenoterapia prolongada y en algunos casos se utiliza ventilación mecánica.
La rehabilitación pulmonar es una parte integral del tratamiento de la EPOC: de hecho, los programas de rehabilitación pueden influir positivamente en la función de los músculos respiratorios y periféricos y en el estado nutricional del paciente.
Lamentablemente sabemos que la adherencia del paciente a la terapia es generalmente pobre, por lo que la educación del paciente es una intervención fundamental para optimizar el programa terapéutico-rehabilitador.
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