GINEBRA (ACNUR) - La agencia de la ONU para los refugiados pidió el jueves acción europea urgente a detener el aumento de las muertes de refugiados y migrantes en el mar, después de que más de 260 personas murieron o se informó que desaparecieron tratando de cruzar el Mar Mediterráneo para llegar a Europa solo en los últimos días de 10.

Los sobrevivientes reportaron incidentes inquietantes de ahogamientos masivos, asfixias y una presunta puñalada múltiple, dijo el ACNUR en un comunicado emitido en Ginebra. El sombrío recuento trae a algunos 800 el número total de muertes en el mar en lo que va del año, en comparación con un total de muertes de 600 en todo 2013 y 500 en 2012.

"La muerte de personas 260 en menos de diez días, en las circunstancias más horribles, es evidencia de que la crisis mediterránea se está intensificando", dijo António Guterres, El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados. "Los europeos deben tomar medidas urgentes para evitar que esta catástrofe empeore en la segunda mitad de 2014".

La tragedias marca una crisis cada vez más intensa en las costas de Europa, ya que muchos Eritrea que huyen, Siria y otros países desgarrados por la violencia buscan seguridad en Europa arriesgando sus vidas en el mar de la mano de contrabandistas.

Más de 75,000 refugiados y migrantes llegaron a Italia, Grecia, España y Malta por mar en la primera mitad de 2014 - 25 por ciento más que el 60,000 que hizo el mismo viaje en todo 2013, y más de tres veces el 22,500 que llegó a todo 2012.

Italia recibió el mayor número de llegadas (63,884), seguido de Grecia (10,080), España (1,000) y Malta (227). Otros refugiados y migrantes de 21,000 llegaron a Italia desde julio de 1. Los números más grandes vinieron de Eritrea, Siria y Mali. La mayoría se fue del norte de África, y principalmente de Libia.

Un gran número de estos, casi 11,000, son niños, y algunos 6,500 de ellos, en su mayoría eritreos, estaban solos o separados de sus familias.

Durante el fin de semana de 19-20 solo en julio, las autoridades italianas y maltesas, junto con varios buques comerciales, rescataron a personas de 8,000.

Guterres elogió a Italia y Malta por sus esfuerzos, pero dijo que los estados europeos deben intensificar su asistencia. Llamó a los gobiernos a fortalecer las operaciones de rescate, proporcionar acceso rápido a los procedimientos de asilo para aquellos que necesitan protección y ofrecer alternativas legales a los peligrosos cruces marítimos.

Los refugiados y migrantes rescatados han informado de la entrega de sus ahorros de vida a los contrabandistas, para viajar en botes no aptos para navegar y superpoblados, empaquetados en unos pocos metros de espacio sin comida, agua o chalecos salvavidas.

El viaje puede durar entre uno y cuatro días, dependiendo del clima, el mar y las condiciones del barco. En varios incidentes, las personas quedaron varadas durante más de dos semanas antes de ser rescatadas.

En julio de 14, las autoridades italianas rescataron a personas de 12 a 40 millas de la costa de Libia. Los sobrevivientes dijeron que su bote de goma llevaba a personas 121. Los pasajeros entraron en pánico cuando comenzó a desinflarse por un lado y se volcó. Falta un total de personas 109; Un hombre dijo que perdió a su esposa embarazada durante el incidente.

En julio de 15, personas de 29 fueron encontradas muertas por asfixia aparente en la bodega de un barco de pesca. Esta semana, la policía italiana arrestó a cinco hombres sospechosos de asesinar y arrojar por la borda a más de 100 migrantes que intentaban cruzar de África a Europa en ese bote. Los informes dicen que tantas personas 131 están desaparecidas y se presume que murieron después de que algunas fueron apuñaladas y otras arrojadas por la borda cuando intentaron escapar de los humos venenosos sofocantes debajo de la cubierta.