Artritis reumatoide: síntomas, causas y tratamiento

La artritis reumatoide es una enfermedad inflamatoria crónica que afecta las articulaciones, pero no solo. En algunas personas, puede dañar una amplia variedad de sistemas corporales, incluidos la piel, los ojos, los pulmones, el corazón y los vasos sanguíneos.

Es una enfermedad autoinmune, es decir, se produce cuando el sistema inmunitario ataca por error a los propios tejidos del organismo.

Afecta el revestimiento de las articulaciones, causando una inflamación dolorosa que a veces puede conducir a la erosión ósea y la deformidad de las articulaciones.

Es precisamente la inflamación asociada a la artritis reumatoide la que también puede dañar otras partes del cuerpo.

La enfermedad también puede causar una discapacidad física significativa, pero las opciones de tratamiento han mejorado en los últimos años.

Artritis reumatoide, qué es

La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune, es decir, causada por un 'error' del sistema inmunitario, el sistema de defensa del organismo.

Normalmente, el sistema inmunológico ayuda a proteger el cuerpo contra infecciones y enfermedades.

En la artritis reumatoide, debido a un funcionamiento anormal, no ataca a los 'enemigos' sino a los tejidos sanos de las articulaciones.

Produce, de hecho, proteínas particulares, citocinas, que, a través de una serie de reacciones, provocan la inflamación de la articulación y promueven la agresión contra los huesos, cartílagos y otros tejidos conectivos.

Si no se toman medidas, con el tiempo, la membrana sinovial (capa de revestimiento interno de la cápsula articular) se espesa y se convierte en tejido inflamatorio que invade toda la articulación y degrada el tejido articular, conectivo y óseo.

Como resultado, el hueso puede destruirse progresivamente y la inflamación puede extenderse a otras estructuras articulares, como tendones y ligamentos.

Con el paso de los años, la inflamación puede afectar gradualmente a otros órganos, incluidos el corazón, los pulmones, los nervios, los ojos y la piel.

Las causas de la artritis reumatoide

Los médicos no saben exactamente qué desencadena el proceso de la enfermedad, aunque parece probable que haya un componente genético: se supone que ciertas alteraciones genéticas hacen que algunas personas sean más susceptibles a ciertos factores ambientales, como la infección por ciertos virus y bacterias, que puede desencadenar la artritis reumatoide.

Los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer esta enfermedad incluyen:

  • género: las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de desarrollar artritis reumatoide;
  • edad: la enfermedad puede ocurrir a cualquier edad, pero más comúnmente comienza en la mediana edad;
  • antecedentes familiares: si un miembro de su familia tiene artritis reumatoide, tiene un mayor riesgo de contraer la enfermedad;
  • Tabaquismo: el tabaquismo aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad, especialmente si la persona tiene una predisposición genética a su desarrollo. Fumar también parece estar asociado con una mayor gravedad de la enfermedad;
  • sobrepeso: las personas con sobrepeso parecen tener un riesgo ligeramente mayor de desarrollar artritis reumatoide.

Artritis reumatoide, los síntomas

La artritis reumatoide se manifiesta con ciertos signos y síntomas como:

  • articulaciones calientes e hinchadas;
  • rigidez articular que suele empeorar por la mañana y después de la inactividad;
  • fatiga, fiebre y pérdida del apetito.

Alrededor del 40% de las personas que tienen artritis reumatoide también experimentan signos y síntomas que no involucran las articulaciones.

Las áreas que pueden verse afectadas incluyen la piel, los ojos, los pulmones, el corazón, los riñones, las glándulas salivales, el tejido nervioso, la médula ósea y los vasos sanguíneos.

Los signos y síntomas de la artritis reumatoide pueden variar en gravedad y duración.

Los períodos de mayor actividad de la enfermedad, llamados brotes, se alternan con períodos de remisión relativa, cuando la hinchazón y el dolor se desvanecen o desaparecen.

Con el tiempo, la artritis reumatoide puede hacer que las articulaciones se deformen y se salgan de lugar.

Cómo comienza la artritis reumatoide

La artritis reumatoide temprana tiende a afectar primero las articulaciones más pequeñas, particularmente las articulaciones que unen los dedos de las manos a las manos y los dedos de los pies a los pies.

A medida que avanza la enfermedad, los síntomas suelen extenderse a las muñecas, las rodillas, los tobillos, los codos, las caderas y los hombros.

En la mayoría de los casos, los síntomas ocurren en las mismas articulaciones en ambos lados del cuerpo.

Complicaciones de la artritis reumatoide

La artritis reumatoide aumenta el riesgo de desarrollar

  • osteoporosis: la artritis reumatoide, junto con ciertos medicamentos utilizados para tratarla, puede aumentar el riesgo de osteoporosis, una afección que debilita los huesos y los hace más propensos a las fracturas;
  • nódulos reumatoides, que son hinchazones sólidas de tejido que se forman con mayor frecuencia alrededor de los puntos de presión, como los codos. Sin embargo, estos nódulos pueden formarse en cualquier parte del cuerpo, incluidos el corazón y los pulmones;
  • ojos y boca secos: las personas que tienen artritis reumatoide son mucho más propensas a desarrollar el síndrome de Sjogren, un trastorno que reduce la cantidad de humedad en los ojos y la boca;
  • Infecciones: esta enfermedad y muchos de los medicamentos que se utilizan para combatirla pueden dañar el sistema inmunitario, provocando un aumento de las infecciones;
  • composición corporal anormal: la proporción de grasa a masa magra suele ser mayor en las personas que padecen esta enfermedad, incluso en aquellas con un índice de masa corporal (IMC) normal;
  • síndrome del túnel carpiano: si la artritis reumatoide afecta las muñecas, la inflamación puede comprimir el nervio que inerva la mayor parte de la mano y los dedos, desencadenando el túnel carpiano;
  • problemas cardíacos: esta enfermedad puede aumentar el riesgo de tener arterias endurecidas y obstruidas, así como de desarrollar inflamación del saco que encierra el corazón;
  • enfermedad pulmonar: las personas con artritis reumatoide tienen un mayor riesgo de inflamación y cicatrización del tejido pulmonar, lo que puede provocar dificultad respiratoria progresiva;
  • linfoma: la artritis reumatoide aumenta el riesgo de linfoma, un grupo de cánceres de la sangre que se desarrollan en el sistema linfático.

¿Qué pruebas se hacen para la artritis reumatoide?

Si persisten las molestias y la hinchazón en las articulaciones, es conveniente consultar a su médico, quien podrá derivarlo a un especialista en reumatología y/o ortopedia.

La artritis reumatoide puede ser difícil de diagnosticar en sus primeras etapas porque los primeros signos y síntomas son similares a los de muchas otras enfermedades y pueden ser engañosos.

No hay análisis de sangre o hallazgos físicos para confirmar el diagnóstico.

Durante la prueba física, el médico revisará las articulaciones en busca de hinchazón, enrojecimiento y calor.

El especialista también puede comprobar los reflejos y la fuerza muscular y solicitar análisis de sangre: de hecho, las personas con artritis reumatoide suelen tener una tasa de sedimentación globular (VSG, también conocida como tasa de sedimentación) o un nivel de proteína C reactiva (PCR) elevados, lo que puede indicar la presencia de un proceso inflamatorio en el cuerpo.

Otros análisis de sangre útiles son los del factor reumatoideo y los anticuerpos contra el péptido citrulinado cíclico (anti-CCP). Luego, el médico puede recomendar una radiografía o una resonancia magnética para monitorear la progresión de la situación a lo largo del tiempo.

Artritis reumatoide, tratamientos

Desafortunadamente, no existe una cura definitiva para la artritis reumatoide, pero los estudios clínicos indican que la remisión de los síntomas es más probable cuando el tratamiento comienza temprano con medicamentos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FARME).

Hoy en día, los médicos disponen de varios tratamientos farmacológicos: los tipos de fármacos recomendados por el médico para el caso individual dependerán de la gravedad de los síntomas y del momento de aparición de la enfermedad.

Los más utilizados son:

  • Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), que pueden aliviar el dolor y reducir la inflamación. Los AINE de venta libre incluyen ibuprofeno y naproxeno sódico. Los AINE más fuertes solo están disponibles con receta médica. Los efectos secundarios pueden incluir irritación estomacal, problemas cardíacos y daño renal;
  • esteroides: los medicamentos corticosteroides, como la prednisona, reducen la inflamación y el dolor y retrasan el daño articular. Los efectos secundarios pueden incluir adelgazamiento de los huesos, aumento de peso y diabetes. Los médicos a menudo prescriben un corticoesteroide para aliviar rápidamente los síntomas, con el objetivo de disminuir gradualmente el fármaco;
  • DMARD convencionales: estos medicamentos pueden retrasar la progresión de la enfermedad y salvar las articulaciones y otros tejidos del daño permanente. Los DMARD comunes incluyen metotrexato, leflunomida, hidroxicloroquina y sulfasalazina. Los efectos secundarios varían, pero pueden incluir daño hepático e infecciones pulmonares graves;
  • Agentes biológicos: también conocidos como modificadores de la respuesta biológica, representan una nueva clase de FAME que incluye abatacept, adalimumab, anakinra, certolizumab, etanercept, golimumab, infliximab, rituximab, sarilumab y tocilizumab. Los DMARD biológicos son generalmente más efectivos cuando se combinan con un DMARD convencional, como el metotrexato. Estos tipos de medicamentos pueden aumentar el riesgo de infección;
  • FARME sintéticos dirigidos, como baricitinib, tofacitinib y upadacitinib, que pueden usarse si los FARME convencionales y los medicamentos biológicos no han sido efectivos. Las dosis más altas de tofacitinib pueden aumentar el riesgo de coágulos de sangre en los pulmones, eventos cardíacos graves y cáncer.

Cuando se necesita cirugía

Si la medicación no logra prevenir o retrasar el daño articular, su médico puede recomendarle una cirugía para reparar las articulaciones dañadas, reducir el dolor y mejorar la movilidad.

La cirugía para esta forma de artritis puede implicar uno o más de los siguientes procedimientos

  • sinovectomía, para extirpar el revestimiento inflamado de la articulación (sinovio). Puede ayudar a reducir el dolor y mejorar la flexibilidad de la articulación;
  • reparación de tendones: la inflamación y el daño articular pueden provocar el aflojamiento o la ruptura de los tendones alrededor de la articulación, por lo que puede ser necesario repararlos quirúrgicamente;
  • fusión articular, que puede recomendarse para estabilizar o realinear una articulación y para aliviar el dolor cuando el reemplazo articular no es una opción;
  • reemplazo total de la articulación: durante la cirugía de reemplazo de la articulación, el cirujano extrae las partes dañadas de la articulación e inserta una prótesis.

El médico puede derivar a la persona a un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional para aprender ejercicios específicos que ayuden a mantener la articulación flexible.

El terapeuta también puede sugerir nuevas formas de realizar actividades diarias que ayuden a proteger las articulaciones, por ejemplo, levantar un objeto con los antebrazos.

En algunos casos, es útil usar dispositivos de asistencia que eviten ejercer más presión sobre las articulaciones dolorosas, como un cuchillo de cocina con un mango que ayude a proteger las articulaciones de los dedos y las muñecas y ganchos para botones que puedan facilitar el vendaje.

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