Hepatitis C: causas, síntomas y tratamiento

La hepatitis C (VHC) es una enfermedad infecciosa del hígado que se transmite a través de sangre infectada. Extendido en todo el mundo, es más frecuente entre los adictos a las drogas.

Signos y síntomas de la hepatitis C

La hepatitis C tiene un período de incubación de 2 semanas a 6 meses.

Durante este tiempo, los síntomas pueden aparecer con intensidad variable y más sutiles que en la hepatitis B.

Algunas personas que están infectadas no muestran ningún síntoma, en otros casos puede aparecer fatiga, ictericia (coloración amarillenta de la piel y las escleróticas de los ojos), fatiga, pérdida de apetito, dolor de cabeza y, a veces, dolor abdominal y fiebre.

Cuando la infección dura más de seis meses, se vuelve crónica y se denomina "infección crónica por hepatitis C".

Un porcentaje de personas con hepatitis C crónica ven el progreso de la enfermedad y reportan daño hepático posterior (cirrosis) y cáncer (hepatocarcinoma).

Varios factores juegan un papel importante en el desarrollo de la cirrosis

  • edad en el momento de la infección
  • abuso de alcohol
  • coinfección con el VIH
  • coinfección con el virus de la hepatitis B.

Causas y transmisión de la Hepatitis C

La infección por el VHC se transmite a través de fluidos biológicos, como la sangre y los derivados sanguíneos infectados.

Hasta la década de 1990, las transfusiones de sangre y hemoderivados representaban el 90% del factor de riesgo de transmisión.

Sin embargo, la introducción de las pruebas de donación de sangre y el cribado preventivo mediante pruebas de anticuerpos anti-VHC ha reducido considerablemente el riesgo de infección.

La transmisión sexual, por el contrario, es menos frecuente (el riesgo aumenta en caso de relaciones sexuales sin protección con múltiples parejas) y la transmisión maternoinfantil es más rara.

Quién está en riesgo de contraer el virus de la hepatitis C

Aunque cualquiera puede enfermarse de hepatitis C, ciertas categorías de personas corren un mayor riesgo de entrar en contacto con el virus Hcv.

Estas incluyen

  • aquellos que practican sexo sin protección con múltiples parejas
  • drogadictos
  • personas infectadas con el VIH
  • receptores de transfusiones (con las limitaciones indicadas anteriormente)
  • pacientes de hemodiálisis
  • familiares y personas en contacto con personas infectadas
  • niños nacidos de madres VHC positivas
  • personas expuestas a sangre y/o al uso de agujas y jeringas si no están perfectamente esterilizadas
  • personas que practican y hacen piercings, manicuras, pedicuras
  • pacientes en hemodiálisis.

Cómo se diagnostica la hepatitis C

El diagnóstico de hepatitis C se realiza mediante la búsqueda de marcadores y anticuerpos del VHC en la sangre (para determinar si una persona ha entrado en contacto con el virus y ha desarrollado anticuerpos) y mediante la búsqueda del ARN-VHC (para determinar la presencia o ausencia de el virus en la sangre).

Una vez que se confirma la presencia del virus, se puede realizar una biopsia de hígado para evaluar la extensión y el tipo de daño hepático.

Su médico también puede recetarle pruebas para evaluar la función hepática (a través de los valores de la enzima transaminasa y gamma-GT).

Terapias contra la hepatitis C

En el caso de la Hepatitis C, el tratamiento de referencia consiste en una combinación de interferón alfa pegilado y ribavirina, una terapia eficaz pero no exenta de efectos secundarios.

A estos, en 2011 se añadieron dos nuevos antivirales, boceprevir y telaprevir, para los genotipos más difíciles de tratar.

El uso de inmunoglobulinas, por el contrario, no ha resultado eficaz.

Cómo prevenir la hepatitis C

Hasta la fecha, aún no se dispone de una vacuna específica contra la Hepatitis C y actualmente se encuentra en fase experimental.

Las únicas medidas efectivas contra la transmisión del virus Hcv son la observancia de las normas generales de higiene, la esterilización del instrumental utilizado para procedimientos quirúrgicos y tratamientos estéticos, la protección de las relaciones sexuales y el informar a la pareja de la infección con la recomendación de realizarse una prueba.

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