Herpes zoster, un virus que no debe subestimarse
Herpes Zoster: esta enfermedad se manifiesta con lesiones cutáneas microscópicas y dolor.
El herpes zóster, comúnmente conocido como culebrilla, es una enfermedad viral causada por el virus varicela-zóster (VZV).
Afecta preferentemente a los ganglios nerviosos. Es una enfermedad muy extendida y nos rodea a diario.
Nuestras defensas inmunológicas son tales que normalmente inhiben o minimizan la actividad viral.
Se estima que 1 de cada 10 personas tendrá al menos un episodio de herpes zóster en la edad adulta.
¿Cuales son las causas? Como es tratado?
Los síntomas del herpes zóster
En algunos casos, la barrera inmune se rompe y el virus comienza a aumentar su capacidad de difusión y dispersión local, dañando preferentemente las fibras nerviosas y, en su aparición inicial, provocando fenómenos reactivos locales en la piel.
Estos se caracterizan por microlesiones y pústulas (similares a las de la varicela), de una forma muy obvia y dolorosa que típicamente sigue el curso del nervio subyacente, afectando principalmente:
- cara;
- cofre;
- miembros inferiores
Un episodio suele durar de 2 a 4 semanas y su síntoma principal es el dolor.
Puede suceder que, antes de la aparición de las pústulas, puedan aparecer otros trastornos como:
- fiebre;
- dolor de cabeza
- Comezón;
- cansancio;
- parestesias (percepción alterada de los estímulos sensoriales).
En estos casos, siempre es mejor consultar a su médico de cabecera para evitar el riesgo de que la situación empeore e iniciar cuanto antes el tratamiento más adecuado.
Herpes Zoster, la cura
Cuando aparece este exantema se utiliza el típico tratamiento antiviral, antiinflamatorio y analgésico, aunque siempre es recomendable comprobar que no existen patologías concomitantes que de alguna forma hayan favorecido la apertura de la barrera inmune, como por ejemplo, para ejemplo, formas neoplásicas (tumorales).
Neuralgia posherpética (PHN)
Si el dolor persiste después de que se haya resuelto la erupción, lo más probable es que se haya desarrollado un cuadro clínico llamado neuralgia postherpética (NPH).
A veces, el dolor está presente antes de la erupción herpética, a veces ocurre durante la fase aguda, a veces inmediatamente después de la curación o incluso varias semanas o meses después de que el cuadro clínico de la piel haya cicatrizado.
Los factores de riesgo para el desarrollo de NPH son:
- sexo femenino;
- edad avanzada
- dolor o alteración de la sensación antes del desarrollo de la erupción;
- mayor severidad del dolor durante la fase cutánea aguda del herpes zoster;
- distribución más amplia para la erupción de la culebrilla.
Los datos de dos ensayos clínicos importantes mostraron que el 20% de los pacientes mayores de 60 años, tratados correctamente con antivirales en la fase aguda, desarrollaron NPH.
Este número aumenta al 41% cuando se considera a aquellos pacientes con dolor intenso durante la erupción y al 47% cuando se considera solo a pacientes mujeres con dolor intenso durante la erupción del zóster y pacientes con dolor preexistente o trastorno de sensibilidad en el área de la erupción.
Las causas de la NPH
El problema surge porque el virus ha dañado las fibras nerviosas que transmiten sensibilidad en las áreas donde se desarrolló la infección por herpes.
Es imperativo que el terapeuta del dolor intervenga antes de que se produzca un daño nervioso irreversible.
Microscópicamente, una forma de degeneración de la membrana protectora del nervio (mielina), que cubre el nervio a nivel del ganglio pero también a lo largo de todo su recorrido, es visible en la superficie del nervio.
El dolor de la neuritis posherpética es irreductible y limita en gran medida la calidad de vida del paciente porque nunca cesa, ni de día ni de noche.
Limita el sueño, la alimentación, sobre todo si está a nivel del tracto facial, la respiración si está a nivel torácico, por lo que es una enfermedad sumamente grave e importante de tratar.
Tratamiento de la neuralgia postherpética
En este sentido, existen tratamientos específicos y dirigidos, por vía transcutánea, a lo largo del trayecto del nervio, que pueden realizarse bien con la ayuda de una aguja, con la inyección de fármacos anestésicos o adyuvantes adecuados, o con la más sencilla aplicación de muy parches eficaces.
Parches y medicamentos contra el herpes zóster administrados en casos de herpes zóster
El primero de los fármacos que se administrará de esta forma es la lidocaína, un anestésico local altamente concentrado que se libera continuamente a través de un parche durante 12 horas, manteniendo un nivel constante de analgesia donde se aplica, después de lo cual debe ser reemplazado, especialmente en el principio, cuando comienza la neuritis.
Cuando la neuritis ya está establecida, se utiliza un fármaco muy potente, la capsaicina, derivada del extracto de chile.
Esta, siempre aplicada mediante parche de muy alta concentración, debe realizarse en un ambiente hospitalario protegido y con mucha precaución porque la dispersión de capsaicina puede resultar muy perjudicial para el ojo y la piel del operador que la realiza.
La aplicación dura alrededor de 1 hora, tras la cual, si se alcanza la eficacia, el paciente tiene una mejoría, aunque en ocasiones no definitiva, hasta por 6 meses.
Neuromodulación eléctrica
También existen terapias que permiten modular la señal eléctrica del nervio dañado por el virus: estos tratamientos entran en la categoría de neuromodulación eléctrica.
Son sistemas muy sofisticados que, introduciendo un electrodo muy fino en el interior del paciente columna vertebral, permiten que las fibras portadoras del dolor sean estimuladas selectivamente.
La implantación se realiza en 2 fases y se realiza bajo anestesia local:
- En la primera fase (prueba cfase) se coloca la mina fina. El sistema se deja en su lugar temporalmente durante algunas semanas para que el paciente pueda evaluar qué tan efectivo es realmente;
- En la segunda fase, si el paciente está satisfecho con la analgesia obtenida, se implanta el generador de impulsos, que es muy similar a un marcapasos cardíaco.
La neuropatía posherpética puede presentarse en formas aparentemente similares clínicamente, pero muy diferentes en cuanto al mecanismo que la genera.
Es por eso que sigue siendo una de las condiciones de dolor crónico más difíciles de tratar.
Muchas veces, de hecho, dos pacientes con dolor posherpético aparentemente similar tienen mecanismos subyacentes completamente diferentes que requieren tratamientos igualmente diferentes.
Por lo tanto, existen algunas formas en las que, desafortunadamente, no se puede lograr un alivio del dolor satisfactorio.
Además de esto, se debe considerar al paciente en su conjunto: se deben considerar las comorbilidades (presencia de otras enfermedades) y la condición en general.
También hay que considerar el lado afectivo porque es un dolor crónico, un dolor que limita mucho la calidad de vida e induce ansiedad y depresión.
Por eso es importante que también se embarque en un viaje psicológico.
El paciente que ve una posible solución a su problema es un paciente que tenderá a recuperarse.
Una vez que los síntomas y manifestaciones han desaparecido, la enfermedad permanece bajo el control del propio organismo, que recupera el dominio de la inmunocompetencia.
El riesgo de recaída siempre está presente porque el virus, una vez anidado en los ganglios, nunca desaparece definitivamente, un poco como el herpes labial.
El estado de bienestar del paciente es la mejor prevención. Si él o ella está bien, sano, no tiene problemas y no tiene enfermedades crónicas importantes concomitantes, esta enfermedad puede mantenerse bajo control de forma segura.
Vacuna contra el herpes zóster
También hay una buena noticia reciente: a partir de 2021, estará disponible la nueva vacuna para prevenir el herpes zóster ya aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) en 2017 y por la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) en 2018, también en Italia.
Es una vacuna con adyuvante recombinante (es decir, no contiene un componente vivo del virus varicela-zoster) que permite al cuerpo producir anticuerpos específicos contra el virus varicela-zoster, contrarrestando así el desarrollo de la culebrilla y sus complicaciones.
Se administra en 2 dosis intramusculares con dos meses de diferencia.
Varios estudios han evaluado la eficacia de la vacuna para prevenir el herpes zóster y la neuropatía postherpética.
En particular:
- en personas mayores de 50 años, la vacuna fue 97% efectiva contra el herpes zóster y 100% efectiva contra la neuropatía postherpética;
- en los mayores de 70 años, la eficacia fue del 91% contra la culebrilla y del 89% contra la neuralgia postherpética.
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