Radioterapia: para qué sirve y cuáles son los efectos

La radioterapia es una rama de la medicina que utiliza radiación (electromagnética, similar a la utilizada en los rayos X, o radiación corporal, por ejemplo, electrones) para tratar enfermedades.

Actualmente la radioterapia se utiliza casi exclusivamente para el tratamiento de enfermedades tumorales, pero también se utiliza en determinadas enfermedades no tumorales

Junto con la cirugía y la quimioterapia, la radioterapia es uno de los tres tratamientos 'clásicos' contra el cáncer que todavía forman los pilares de la atención del cáncer en la actualidad.

De los tres tipos de tratamiento, la radioterapia ha sido la segunda en utilizarse desde principios del siglo pasado.

La radioterapia es, al igual que la cirugía, un tratamiento locorregional, es decir, solo afecta a una parte del cuerpo, mientras que la quimioterapia es generalmente un tratamiento sistémico, es decir, afecta a todo el cuerpo.

Las lesiones celulares provocadas por la radioterapia (tanto las curativas sobre las células tumorales como las colaterales sobre las células normales) son inmediatas, pero su manifestación 'visible' (muerte celular) puede ser sólo evidente pasado un tiempo.

La eficacia de la radioterapia está relacionada con:

  • a la dosis total de radiación
  • a su fraccionamiento;
  • la sensibilidad de los diferentes tejidos tumorales a la energía radiante.

En qué consiste la radioterapia

Según el tipo, la radiación tiene la capacidad de penetrar más o menos profundamente en los tejidos humanos (hasta ya través de ellos por completo, como es el caso de los rayos X para los rayos X).

A su paso por el cuerpo humano, liberan su energía a las células que encuentran, desencadenando reacciones físico-químicas que provocan daños celulares en las células irradiadas.

Al igual que con la quimioterapia, todas las células irradiadas se dañan, posiblemente hasta el punto de morir, principalmente aquellas que se multiplican, es decir, tanto las células tumorales anormales como las células sanas normales.

La eficacia de la radioterapia radica en que la mayoría de las células tumorales son incapaces de reparar el daño y mueren, mientras que la mayoría de las células normales reparan el daño y sobreviven.

Cómo se administra la radioterapia

Hay dos formas principales de administrar la radioterapia: la radioterapia de haz externo y la braquiterapia.

En la radioterapia de haz externo, un dispositivo adecuado, colocado a cierta distancia del cuerpo, produce y dirige el haz de radiación a una región específica del cuerpo.

Cuando se realiza este tipo de tratamiento, el paciente absorbe la radiación sin volver a emitirla al exterior, por lo que no hay peligro para los que le rodean (incluidos niños o mujeres embarazadas) y puede llevar una vida relacional normal durante todo el tratamiento.

El tratamiento de radiación se administra en dosis, sesiones diarias, llamadas fracciones. En principio, cuanto menores son las dosis diarias (hiperfraccionamiento), mejor se tolera la terapia, pero cuanto mayores son las dosis individuales (hipofraccionamiento), más eficaces son.

Para cada tipo de tumor y cada localización existen diferentes protocolos de dosis total y fraccionamiento con el fin de conseguir la máxima eficacia con los mínimos efectos secundarios.

En la braquiterapia, las sustancias radiactivas se introducen en el cuerpo del paciente, en el tumor o cerca de él.

Estas sustancias emiten principalmente radiación que solo penetra brevemente en el tejido circundante (radiación alfa).

La sustancia radiactiva se introduce mediante 'agujas' que se colocan en el lugar a tratar, o por inyección oral o vascular, llegando al tumor por razones metabólicas (p. ej., yodo radiactivo en tumores de tiroides) o simplemente siguiendo el flujo sanguíneo local.

En este tipo de terapia, la sustancia radiactiva permanece en el cuerpo del paciente, que puede emitir una cantidad, por pequeña que sea, de radiación penetrante (radiación beta).

Por lo tanto, se deben tomar precauciones, que incluso pueden implicar el aislamiento del paciente durante el período de tratamiento.

El tratamiento finaliza con la eliminación de las agujas radiactivas o la descomposición natural de las sustancias radiactivas (cese de la emisión de radiación).

Cabe destacar que los posibles daños por radiación son bien conocidos y las normas de precaución para operadores, pacientes y convivientes son precisas, útiles y muy estrictas.

Por lo tanto, uno no debe preocuparse por esto si sigue los consejos de los especialistas en radiación.

El equipo de un centro de radioterapia está formado por:

  • médico radioterapeuta: quien da la indicación para el tratamiento, establece el plan de tratamiento y sigue al paciente con visitas periódicas tanto durante el tratamiento como después;
  • físico médico: que elabora el plan de tratamiento y realiza controles periódicos de la equipo;
  • técnico en radioterapia: quien realiza sesiones diarias de radioterapia por indicación del médico;
  • enfermera de radioterapia: con especial experiencia en los problemas de los pacientes en tratamiento de radioterapia.

Efectos secundarios de la radioterapia

A lo largo de los años, con la mejora del conocimiento sobre los efectos biológicos de la radiación, con el desarrollo de equipos que administran radiación y con el perfeccionamiento de las técnicas de administración, la frecuencia y la gravedad de los efectos secundarios de la radioterapia contra el cáncer han disminuido enormemente.

Sin embargo, estos efectos son inherentes al tratamiento con radiación, ya que las células normales cercanas al tumor también se ven afectadas y dañadas, incluso si son predecibles y en parte controlables con terapias médicas específicas.

Los efectos secundarios de la radioterapia son de dos tipos:

Agudos cuando ocurren en los primeros días de tratamiento y terminan al poco tiempo de finalizar el tratamiento. Por lo general, se deben a la inflamación causada por la radiación;

tarde ya menudo más grave, dependiendo de los órganos irradiados. También pueden ocurrir años después y generalmente se deben a la muerte de las células y su sustitución por tejido cicatricial.

Debido a que el efecto de la radioterapia es permanente, no es posible, con raras excepciones, volver a irradiar un área que ya ha sido radiotratada.

Este hecho es una limitación importante para el uso de la radioterapia.

Cuándo y por qué se utiliza la radioterapia

  • Como cualquier otro tratamiento contra el cáncer, la radioterapia de tumores se puede utilizar para dos propósitos diferentes
  • tratamiento curativo con el fin de curar al paciente o, en todo caso, darle una vida más larga y en buenas condiciones;
  • tratamiento sintomático con el objetivo más limitado de mejorar principalmente la calidad de vida del paciente mediante el control de los síntomas de la enfermedad.

La cirugía y la radioterapia pueden combinarse en el tratamiento locorregional de los tumores o sus metástasis:

  • radioterapia exclusiva: el tumor es muy radiosensible y puede destruirse con radioterapia sola, o es inoperable y se desea una terapia sintomática;
  • radioterapia neoadyuvante si el tumor es inoperable pero puede llegar a serlo si la radioterapia (con la posible adición de quimioterapia) resulta eficaz, podría volverse operable, o si el tumor es operable pero si la radioterapia (con la posible adición de quimioterapia) resulta eficaz, la operación podría volverse más fácil y más probable que sea radical;
  • radioterapia intraoperatoria, conocida como IORT, (es decir, administrada durante la cirugía). Utilizado en contadas ocasiones y en pocos centros, requiere un equipamiento especial y no está demostrada su mayor eficacia respecto al tratamiento habitual. De hecho, es una terapia posoperatoria porque se administra al final de la cirugía para destruir las células tumorales residuales en el campo quirúrgico;
  • radioterapia posoperatoria (es decir, administrada después de la cirugía);
  • radioterapia adyuvante (precautoria), cuando la cirugía ha sido radical, no hay residuo tumoral visible, pero existe el riesgo de que aún queden células tumorales viables en o cerca del campo quirúrgico;
  • radioterapia con carácter curativo cuando la cirugía no ha sido radical, existen tumores localmente residuales, pero estos pueden ser destruidos por radioterapia;
  • radioterapia preoperatoria (es decir, administrada antes de una posible cirugía).

El objetivo de la investigación es mejorar los equipos y las técnicas para dirigir las energías radiantes lo más concentradas posible hacia el tumor sin irradiar el tejido sano circundante.

A esto se suma el uso de sustancias radiosensibilizadoras, es decir, sustancias que penetran en las células y amplifican el efecto dañino de la radiación.

Estas sustancias, para ser útiles, deberían estar más concentradas en las células tumorales que en las células normales.

Por último, la braquiterapia selectiva, que une una sustancia radiactiva con acción local a un "vehículo" (principalmente anticuerpos que alcanzan selectivamente las células tumorales) que transporta la sustancia al interior del tumor.

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