Reflejo pupilar a la luz: mecanismo y significado clínico
El reflejo pupilar a la luz (también llamado reflejo fotomotor) es un reflejo nervioso que modula el diámetro de la pupila en respuesta a la intensidad de la luz que llega a la retina.
Esto se debe a dos mecanismos opuestos.
- aumento del estímulo luminoso -> estrechamiento de la pupila (miosis) que permite que entre menos luz en la retina;
- disminución de la luz ambiental -> dilatación de la pupila (midriasis) que permite que entre más luz directa en la retina.
El ojo sano es capaz de cambiar rápidamente de miosis a midriasis cuando pasa de un ambiente muy brillante a uno oscuro y viceversa, piense por ejemplo cuando conduce un automóvil a plena luz del día y entra o sale de un túnel oscuro.
En pocas palabras, un sistema de este tipo nos permite no deslumbrarnos ante la presencia de una luz ambiental excesiva y al mismo tiempo 'capturar' la poca luz disponible en entornos oscuros, permitiéndonos la mejor calidad de visión nocturna posible.
Mecanismo fisiológico del reflejo pupilar
- El nervio óptico constituye la vía aferente del reflejo pupilar: percibe la luz entrante.
- El nervio oculomotor constituye la vía eferente: controla los músculos constrictores de la pupila.
En detalle, la vía del reflejo pupilar involucra cuatro neuronas en sucesión:
- Las células ganglionares de la retina, que transportan información desde los fotorreceptores hasta el nervio óptico. Este alcanza el núcleo pretectal en el mesencéfalo superior.
- Desde aquí, una segunda neurona llega al núcleo de Edinger-Westphal.
- A partir del núcleo de Edinger-Westphal, una tercera neurona forma los nervios oculomotores ipsi y contralateral, que llegan a los ganglios ciliares.
- Finalmente, la cuarta neurona forma el nervio ciliar corto, que inerva el músculo constrictor de la pupila.
Importancia clínica del reflejo pupilar
Además de regular la cantidad de luz que ingresa al ojo, el reflejo pupilar a la luz proporciona una herramienta de diagnóstico útil.
Permite que un médico u oftalmólogo evalúe la integridad de las funciones sensoriales y motoras del ojo.
En condiciones normales, las pupilas de ambos ojos responden de forma idéntica a un estímulo luminoso, independientemente del ojo que se estimule.
La luz que entra en un ojo produce una constricción tanto de la pupila del mismo ojo (respuesta directa) como de la del ojo no estimulado (respuesta consensuada). La comparación de estas dos respuestas en ambos ojos es útil para localizar una lesión.
Por ejemplo:
- una respuesta directa en la pupila derecha sin una respuesta consensuada en la izquierda indica un posible problema en la conexión motora con la pupila izquierda (como resultado del daño del nervio oculomotor o del núcleo de Edinger-Westphalnel del tronco del encéfalo);
- la falta de respuesta a la estimulación de la luz del ojo derecho si ambos ojos responden normalmente cuando se estimula el izquierdo indica daño a la vía aferente sensorial del ojo derecho (la retina o el nervio óptico derecho).
Normalmente, ambas pupilas deben contraerse cuando la luz se dirige a uno solo de los ojos.
La ausencia o anomalía del reflejo pupilar puede deberse, además del daño al nervio óptico o al nervio oculomotor, a la muerte del tronco encefálico oa fármacos que deprimen el sistema nervioso central, como los barbitúricos.
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