Paludismo: transmisión, síntomas y tratamiento
La malaria es una enfermedad infecciosa causada por protozoos del género Plasmodium, que se transmite al hombre a través de la picadura de mosquitos del género Anopheles.
La malaria humana es causada por cuatro especies diferentes de Plasmodium: Plasmodium Falciparum, Plasmodium Vivax, Plasmodium Ovale y Plasmodium Malariae.
De estos, P. falciparum es particularmente peligroso, ya que puede causar infecciones fulminantes y es resistente a los medicamentos antipalúdicos comunes.
La infección causada por P. falciparum puede ser fatal, especialmente en niños, ancianos y mujeres embarazadas.
La malaria es un gran problema de salud mundial y es la principal causa de morbilidad y mortalidad en muchos países.
Está especialmente extendida en las regiones tropicales y subtropicales del planeta, donde provoca más de 300 millones de contagios y alrededor de un millón de muertes al año.
En Italia ha desaparecido desde la década de 1950; los casos que se presentan en nuestro país son principalmente el resultado de turistas que regresan de países afectados por la malaria y la inmigración de estos países.
Transmisión de la malaria
La infección se transmite a los humanos por la picadura de un mosquito anofeles hembra que ha picado previamente a una persona enferma.
El parásito se multiplica en el mosquito y, a través de su picadura (que no provoca picor ni dolor), infecta al nuevo huésped.
Así comienza el período de incubación, durante el cual los parásitos se desarrollan en el hígado humano de forma completamente asintomática.
El período de incubación puede ser corto (7 a 14 días para la infección por P. falciparum, 8 a 14 para P. vivax y P. ovale, y 7 a 30 días para P. malariae) o puede durar varios meses (como ocurre con algunas cepas). de P. vivax y P. ovale).
En cualquier caso, después de este período, los plasmodios logran evadir el sistema inmunológico y llegar a la sangre, donde atacan y destruyen los glóbulos rojos, iniciando así la fase sintomática.
Paludismo: ¿cuáles son los síntomas?
Los síntomas de la malaria son variables y dependen de muchos factores, principalmente la especie del plasmodio infectante y el estado general de salud de la persona infectada.
La enfermedad generalmente se presenta con fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, sudoración difusa, dolor muscular, anemia, problemas gastrointestinales, vómitos y dolor abdominal.
En los casos más graves (causados principalmente por P. falciparum), la malaria puede causar convulsiones, ictericia, insuficiencia renal, insuficiencia respiratoria, hemorragia, alteración de la conciencia y coma, e incluso llegar a la muerte.
Los ataques de paludismo, causados por la liberación de parásitos en el torrente sanguíneo, ocurren a intervalos de aproximadamente 48 o 72 horas, según el tipo de parásito.
Suelen durar entre 8 y 12 horas. Comienzan con escalofríos, seguidos de fiebre fuerte, náuseas y dolor generalizado.
El episodio palúdico termina con una fase de sudoración profusa, durante la cual la fiebre cede pero deja al enfermo cansado y exhausto.
Diagnóstico y tratamiento de la malaria
El diagnóstico clínico se basa en la observación de los síntomas del paciente.
Sin embargo, la única forma de hacer un diagnóstico definitivo de la malaria es detectar la presencia del parásito o sus componentes en la sangre mediante pruebas de laboratorio.
La hemoscopia directa, es decir, la observación directa bajo un microscopio de una gota de sangre extraída a través de un pinchazo en el dedo, se considera el método 'Gold Standard'.
El examen debe realizarse en una gota gruesa de sangre o en un frotis fino: la primera facilita el diagnóstico, especialmente en el caso de un bajo número de parásitos, el segundo ayuda a establecer la especie.
La malaria requiere un diagnóstico y tratamiento muy temprano, pero los plasmodios se han vuelto altamente resistentes a casi todos los medicamentos antipalúdicos, especialmente a la cloroquina, el antipalúdico menos costoso y más utilizado.
Como resultado, se utilizan cada vez más nuevas combinaciones de fármacos.
Se debe tener especial cuidado al tratar a mujeres embarazadas con malaria, especialmente en el último trimestre.
Los pacientes que padezcan paludismo grave por P. falciparum o que no puedan tomar medicación oral deben ser tratados mediante perfusión intravenosa continua.
El mejor tratamiento disponible, particularmente para la malaria por Plasmodium falciparum, es la terapia combinada basada en artemisinina (ACT).
Profilaxis de la malaria
Es importante recordar que no existe una profilaxis farmacológica que ofrezca una protección completa.
Todos los fármacos disponibles tienen efectos secundarios de distinto grado que disminuyen la tolerancia y, en consecuencia, reducen la adherencia al tratamiento.
Además, los medicamentos antipalúdicos a veces están contraindicados, especialmente en niños pequeños y mujeres embarazadas, y la combinación con otros medicamentos puede ser desaconsejable.
La elección de los fármacos a utilizar debe tener en cuenta las diferentes especies de plasmodium y, sobre todo, la distribución geográfica de P. falciparum (resistente a la cloroquina).
La protección contra los mosquitos sigue siendo la mejor defensa contra la infección por malaria.
Aquí tienes algunos consejos para prevenir el contacto con el mosquito Anopheles y evitar su picadura
- dormir en habitaciones con mosquiteros en las ventanas o utilizar mosquiteros, preferiblemente impregnados con insecticida;
- usar ropa que no deje partes del cuerpo descubiertas (camisas de manga larga, pantalones largos, etc.) y preferir ropa de colores claros (los colores oscuros atraen a los mosquitos);
- aplicar repelentes de insectos en la piel (teniendo en cuenta que el sudor reduce su efecto) y utilizar sprays repelentes de mosquitos o dosificadores de insecticidas en la habitación por la noche;
- evitar, en lo posible, salir de noche (cuando suelen picar los mosquitos);
- evite permanecer cerca del agua y en áreas húmedas.
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