El Nino, un nouveau réchauffement climatique ayant le plus grand impact sur la santé jamais vu

L'événement El Niño qui se déroule est prédit par les modèles climatiques comme un événement majeur, probablement l'un des plus forts jamais enregistrés.

Les événements passés et les données météorologiques suggèrent que le risque de sécheresse grave est élevé en PNG, aux îles Salomon, à Vanuatu, en Nouvelle-Calédonie, aux Fidji, aux Tonga et aux Samoa, tandis que Niue et les îles Cook sont exposées à un risque élevé de sécheresse en raison de leur situation plus orientale. Le risque de sécheresse est également élevé pour les Palaos, les Mariannes du Nord et Guam, les FSM et les îles Marshall.

Des pluies supérieures à la normale sont attendues à Kiribati entre juin et août 2015. Il existe un risque élevé de cyclones intenses, potentiellement de début précoce et de fin de saison cyclonique, et une probabilité élevée de cyclones, en particulier à Niue, aux Samoa et aux îles Cook (est des Tonga).

On prévoit un risque accru de certaines maladies à transmission vectorielle comme le paludisme et la dengue en raison de l'abondance de moustiques et une diminution de l'immunité due à la dénutrition pour toutes les régions du sud-est et pour l'Inde.

Toutes les quelques années, un courant exceptionnellement chaud s'écoule au large de la côte ouest de l'Amérique du Sud. Son apparition après Noël a conduit les marins péruviens à le baptiser El Nino, l'enfant-Christ en espagnol. Comme un enfant, il est parfois imprévisible et crée parfois des ravages. Dans le cas d'El Nino, cela entraîne des catastrophes naturelles telles que des tempêtes, des inondations, des sécheresses et des famines dans des régions éloignées du monde.

Le terme El Niño est de nos jours utilisé pour désigner les périodes de temps chaud fort et prolongé, qui influencent le climat dans le monde entier. Les périodes d'eaux chaudes dans l'est du Pacifique (El Nino) et les périodes d'eaux plus froides (La Nina) s'accompagnent de changements de pression atmosphérique dans l'est et l'ouest du Pacifique: on parle alors d'oscillation australe. L'ensemble du cycle est maintenant désigné sous le nom d'oscillation australe El Nino (ENSO). Les effets de La Nina sont généralement moins prononcés et tendent à être le contraire de ceux d’El Nino.

  • Les événements El Nino se produisent de manière irrégulière, environ toutes les années 2-7.
  • Ils durent de 12 à 18 mois.
  • L’événement El Nino commence avec l’affaiblissement des vents dominants dans le Pacifique et un changement des régimes de précipitations.
  • Les événements sont associés à des conditions météorologiques extrêmes (inondations et sécheresse) dans les pays riverains du Pacifique et beaucoup plus éloignés.
  • Des périodes sèches prolongées peuvent se produire en Asie du Sud-Est, en Afrique australe et en Australie septentrionale, ainsi que des précipitations abondantes, parfois accompagnées d'inondations, au Pérou et en Équateur.
  • Au cours d'un El Nino typique, la mousson asiatique s'affaiblit généralement et est poussée vers l'équateur, entraînant souvent une sécheresse estivale dans les régions du nord-ouest et du centre de l'Inde et de fortes pluies dans le nord-est.
  • Les régions où El Nino a un fort effet sur le climat sont celles qui ont le moins de ressources: l'Afrique australe, certaines parties de l'Amérique du Sud, l'Asie du Sud-Est.

 

Impact sur la santé et catastrophes naturelles

Le nombre de personnes tuées, blessées ou ayant perdu leur toit à la suite de catastrophes naturelles augmente de manière alarmante. Ceci est en partie dû à la croissance démographique et à la concentration de la population dans les zones à haut risque telles que les zones côtières et les villes. Leur vulnérabilité aux conditions climatiques extrêmes augmente également. Par exemple:

  • Les grands bidonvilles aux habitations fragiles sont souvent situés sur des terres sujettes à de fréquentes inondations.
  • Dans de nombreuses régions, les seuls endroits disponibles pour les communautés pauvres peuvent être des terres marginales avec peu de défenses naturelles contre les conditions météorologiques extrêmes.

Les grandes fluctuations annuelles des catastrophes naturelles, dont certaines peuvent être expliquées par El Nino, sont décrites comme le cycle des catastrophes d'El Nino.

  • Le risque de catastrophe naturelle est le plus élevé pendant et après l’apparition d’El Nino et le plus faible les années précédentes.
  • Les événements El Nino 1982-83 et 1997-98, les plus récents, ont été les plus importants de ce siècle.
  • El Nino est associé à des décès et à des maladies, résultant pour la plupart de catastrophes météorologiques, telles que des inondations et des sécheresses.
  • À 1997, le centre de l’Équateur et le Pérou ont reçu des précipitations plus de 10, ce qui a provoqué des inondations, une érosion importante et des coulées de boue entraînant des pertes en vies humaines, la destruction de logements et de denrées alimentaires.
  • La même année, près de 10% de tous les établissements de santé au Pérou ont été endommagés.
  • Le 1991-92 El Nino a provoqué la pire sécheresse en Afrique australe au cours de ce siècle, qui a touché près d'un million de personnes 100.
  • L'Équateur, le Pérou et la Bolivie ont souffert de graves épidémies de paludisme après de fortes pluies en 1983 à El Nino. L'épidémie en Équateur a été gravement aggravée par le déplacement de la population en raison des inondations.
  • La catastrophe naturelle la plus chère de tous les temps, l'ouragan Andrew, s'est produite au cours de la même campagne El Niño 1991-92, bien qu'El Niño réduise généralement l'activité de l'ouragan.
  • Pendant le 1997 El Nino, des sécheresses ont frappé la Malaisie, l'Indonésie et le Brésil, aggravant les énormes incendies de forêt. L'inhalation de fumée par ces incendies était un problème de santé publique majeur dans ces pays, d'innombrables personnes se rendant dans les établissements de santé avec des problèmes respiratoires.

Récemment, les liens entre El Nino et la maladie sont de plus en plus reconnus. Par exemple, pendant de nombreuses années, les médecins ont été intrigués par les cycles du paludisme dans certains pays, à peu près tous les 5 ans. De tels cycles en Inde, au Venezuela et en Colombie sont désormais liés à El Nino. Changements prononcés de l'incidence de maladies épidémiques peut se produire parallèlement à des conditions météorologiques extrêmes associées au cycle El Nino.

 

El Nino et maladies épidémiques

Le cycle El Nino est associé à des risques accrus de certaines des maladies transmises par les moustiques, telles que le paludisme, la dengue et la fièvre de la vallée du Rift. La transmission du paludisme est particulièrement sensible aux conditions météorologiques. Dans les climats secs, les fortes précipitations peuvent créer des flaques d’eau propices à la reproduction des moustiques. Dans les climats très humides, les sécheresses peuvent transformer les rivières en chaînes de mares, sites de reproduction privilégiés d'autres types de moustiques.

Les généralisations relatives à l'association entre la transmission de maladies à vecteur et le phénomène El Nino ne sont pas faciles, car la transmission locale dépend de l'écologie de l'espèce vectorielle, dont les réactions au moment et à la quantité des précipitations peuvent varier.

 

Paludisme

  • Le paludisme est en augmentation et en train de réapparaître dans les zones où il était contrôlé auparavant.

Dans les régions désertiques et montagneuses des zones paludéennes, les précipitations, l’humidité et la température sont des paramètres essentiels pour la transmission des maladies. Dans ces endroits, la transmission du paludisme est instable et la population manque d'immunité protectrice. Ainsi, lorsque les conditions météorologiques favorisent la transmission, de graves épidémies peuvent survenir.

Dans certaines régions montagneuses, les températures plus élevées éventuellement liées à El Nino peuvent augmenter la transmission du paludisme. Il a été démontré que cela se produisait dans des régions asiatiques à plus haute latitude, telles que le nord du Pakistan. Au début de ce siècle, des épidémies périodiques de paludisme ont éclaté dans la région du Pendjab (nord-est du Pakistan et nord-ouest de l'Inde) après des pluies abondantes de mousson.

Avant l’avènement du DDT dans la lutte antipaludique, le risque de paludisme au Pendjab était cinq fois plus élevé après un El Nino.

D'après 1921, les prévisions d'épidémies de paludisme dans cette région reposaient sur une relation établie entre les précipitations et la mortalité imputable au paludisme, créant ainsi probablement le premier système d'alerte précoce du paludisme. Le paludisme est maintenant contrôlé au Pendjab, mais le problème persiste dans les zones plus arides du Rajasthan occidental et du Gujarat en Inde et au Pakistan. Là aussi, les épidémies sont liées à des précipitations excessives. Cependant, dans certaines régions, les épidémies de paludisme sont liées à des précipitations inférieures à la moyenne.

  • Au Venezuela et en Colombie, les cas de paludisme augmentent de plus d'un tiers à la suite des conditions sèches associées à El Nino.
  • Au Sri Lanka, à l’époque antérieure au DDT, le risque de paludisme avait été multiplié par trois après l’échec de la mousson, également associé à El Nino.
  • En Afrique australe, des pays ont récemment connu des épidémies de paludisme après des précipitations inhabituelles.

 

Dengue

La dengue est la maladie virale tropicale la plus importante transmise par les moustiques.

Les moustiques qui transmettent la dengue se reproduisent dans des conteneurs et sont moins sensibles aux précipitations, mais les températures plus élevées associées à El Nino peuvent avoir un effet sur la transmission du virus. Le lien entre les conditions météorologiques et la transmission de la dengue et les épidémies n’est pas encore clair; même si les conditions météorologiques étaient favorables à la transmission, la population locale peut déjà être immunisée contre le virus existant.

Des études préliminaires ont montré un lien entre l’oscillation australe El Nino et l’incidence de la dengue dans les pays où l’oscillation australe El Nino a un effet marqué sur le climat (par exemple, certains pays insulaires du Pacifique et l’Indonésie). À 1998, de nombreux pays d’Asie ont subi un niveau inhabituellement élevé de dengue et de dengue hémorragique, dont certains peuvent être attribués aux conditions climatiques extrêmes liées à El Nino.

 

Encéphalite australienne

Des épidémies d'encéphalite australienne (MVE), une autre maladie transmise par les moustiques, surviennent dans le sud-est tempéré de l'Australie après de fortes pluies et des inondations liées aux événements de La Nina. Il semblerait que les épidémies d’infection par le virus de Ross River soient également liées à La Nina, mais il est moins certain que dans le cas de MVE. L’impact de l’infection de Ross River sur la santé publique est supérieur à MVE en termes de nombre de personnes touchées.

 

La fièvre de la vallée du Rift

La fièvre de la vallée du Rift (FVR) est une maladie virale transmise par les moustiques, qui affecte principalement le bétail, mais peut se propager à la population humaine locale. Les flambées de maladies humaines en Afrique de l'Est suivent toujours des épisodes de fortes pluies (bien que dans cette région, El Nino ne soit pas toujours associé à de fortes pluies). Une grave épidémie de maladie est survenue à la suite de pluies excessives dans le nord-est du Kenya et le sud de la Somalie au cours de l'El Nino de 1997-98. Les régimes pluviométriques ont été inhabituellement élevés à El Nino, ce qui a entraîné des inondations et des flambées majeures de paludisme et de choléra.

 

Prévisions El Nino

Les recherches portent principalement sur la capacité de prédire les événements El Nino plusieurs mois à l’avance. Les prévisions saisonnières (également appelées prévisions El Nino) permettent de prévoir les principales tendances climatiques de plusieurs mois à quelques saisons à venir. Une prévision saisonnière décrit généralement la probabilité que des facteurs météorologiques (température, précipitations) soient supérieurs, proches ou inférieurs à la moyenne. De telles prévisions sont beaucoup plus fiables à El Nino, en raison de leur fort impact sur le climat. Ces prévisions ne sont qu'expérimentales pour le moment, mais leur précision et leur fiabilité devraient s'améliorer dans un avenir proche.

Comme les événements El Nino évoluent sur plusieurs mois, il est déjà possible d'avertir à l'avance de nombreux impacts une fois que le déclenchement d'un événement a été confirmé.

 

El Nino et le réchauffement climatique

Le réchauffement climatique est l'une des menaces les plus graves pour notre environnement. Bien que nous ne sachions pas comment le changement climatique pourrait affecter El Nino, il a été suggéré que le phénomène pourrait devenir plus intense ou plus fréquent.

Un rapport d'un groupe de travail de l'OMS a averti que le changement climatique pourrait avoir un impact important sur la santé humaine. Il est probable que la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques dans le monde entier seront affectés.

Le phénomène d'oscillation australe El Nino offre de bonnes possibilités d'étudier les effets de la variabilité du climat sur la santé humaine.

 

Réponse de l'OMS

L'OMS est membre de l'Équipe spéciale interinstitutions des Nations Unies sur El Niño. Le groupe de travail vise à élaborer une stratégie de prévention, de préparation et d'atténuation des catastrophes induites par El Niño. Afin de réduire l’impact du prochain El Niño, l’Organisation des Nations Unies a demandé l’appui des institutions intergouvernementales aux activités de la Décennie internationale pour la prévention des catastrophes naturelles et pour son successeur, la Stratégie internationale de prévention des catastrophes.

Les prévisions saisonnières sont de plus en plus utilisées pour prévenir rapidement de la sécheresse. Une collaboration entre les secteurs de la météorologie et de la santé est nécessaire pour mettre au point des systèmes d’alerte précoce dans le domaine de la santé.

Une étude pilote sur l'application de la prévision saisonnière à la lutte contre le paludisme a été entreprise dans la région de la Communauté de développement de l'Afrique australe. Dans cette étude, les services météorologiques nationaux, le secteur de la santé et le secteur de l’agriculture ont uni leurs forces.

L'OMS a récemment lancé une nouvelle initiative pour lutter contre le paludisme: «Faire reculer le paludisme». Cibler les efforts de lutte sur les années où le risque d'El Niño est élevé augmente la rentabilité de la lutte antipaludique; De plus, l'utilisation judicieuse d'insecticides peut retarder le développement d'une résistance.

SOURCES:
L'Organisation mondiale de la santé
El Nino et la santé
Relief Web - infographie

 

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