Étouffement (suffocation ou asphyxie) : définition, causes, symptômes, décès

By Cristiano-Antonino On 28 février 2023

La suffocation (également appelée « asphyxie ») en médecine, et en particulier en médecine légale, fait référence à l'état redouté et potentiellement mortel dans lequel la respiration normale est entravée en raison de divers facteurs directs ou indirects qui empêchent le bon échange de gaz avec l'environnement.

L'asphyxie s'accompagne généralement de « dyspnée », c'est-à-dire d'une sensation de respiration laborieuse décrite par les patients comme une « faim d'air ».

L'étouffement prolongé entraîne une hypoxémie et une hypoxie, c'est-à-dire un manque d'oxygène dans le sang et les tissus, qui touche principalement les tissus et organes les plus sensibles au manque d'oxygène, comme le cerveau (hypoxie cérébrale).

Si l'hypoxie se prolonge, les tissus cessent de fonctionner et une série d'événements séquentiels se produit rapidement : perte de conscience, lésions cérébrales irréversibles, coma et décès du patient ; même si la mort ne survient pas, l'hypoxie cérébrale sévère peut toujours entraîner une nécrose (mort) du tissu nerveux, avec d'éventuelles lésions motrices et/ou sensorielles graves et irréversibles.

Fait intéressant, le besoin de respirer est induit par l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans le sang plutôt que par des niveaux trop bas d'oxygène.

Parfois, le niveau de dioxyde de carbone n'est pas suffisant pour induire une «faim d'air» et le sujet devient hypoxique sans s'en rendre compte.

Il existe trois principales causes d'étouffement

la présence d'une obstruction intrinsèque ou extrinsèque des voies respiratoires ;
l'absence de concentration adéquate d'oxygène dans l'environnement;
la présence d'interférences chimiques ou psychologiques.

Obstruction des voies respiratoires

Diverses causes peuvent empêcher les gaz de traverser les voies respiratoires, créant des barrières mécaniques dans celles-ci.

Ces obstructions peuvent être intrinsèques (l'obstruction est interne aux voies respiratoires) ou extrinsèques (l'obstruction est externe aux voies respiratoires mais vient la comprimer fortement).

Les causes les plus fréquentes d'obstruction mécanique sont :

compression de la poitrine ou de l'abdomen (compression ou asphyxie par compression, voir la section appropriée) ;
obstruction des voies respiratoires externes ;
noyade;
présence de nourriture ou de corps étrangers dans le larynx ou la trachée ;
strangulation (parfois effectuée pour augmenter l'excitation sexuelle);
suspendu;
constriction des voies respiratoires due à un asthme bronchique ou à un choc anaphylactique ;
aspiration de vomir (typique chez les enfants et les toxicomanes).

Altération de l'air extérieur

La suffocation peut résulter d'une exposition prolongée à une atmosphère contenant une trop faible concentration d'oxygène, ce qui se produit dans diverses situations, telles que

perte de pressurisation dans la cabine d'un avion. La pression à l'intérieur des avions commerciaux est maintenue à celle équivalente à 6000 ft (1800 m), mais une défaillance du système de pressurisation peut ramener la pression interne à celle de l'extérieur ;
lorsque des travailleurs descendent dans un égout ou la cale d'un navire contenant des gaz sans oxygène et plus lourds que l'air, généralement du méthane ou du dioxyde de carbone ;
en cas d'utilisation imprudente d'un recycleur sous-marin en circuit fermé où l'air respirable recirculé ne contient pas suffisamment d'oxygène.

Un exemple extrême d'étouffement est celui causé par l'exposition au vide de l'espace, comme cela s'est produit dans le cas de la décompression du vaisseau spatial Soyouz 11 le 29 juin 1971, le jour où pour la première et unique fois des êtres humains sont malheureusement morts dans le vide de l'espace.

Interférence chimique ou psychologique avec la respiration

Diverses situations chimiques et psychologiques peuvent interférer avec la capacité du corps à absorber et à utiliser l'oxygène ou à réguler les niveaux d'oxygène dans le sang :

inhalation de monoxyde de carbone, par exemple à partir de l'échappement d'une voiture, le monoxyde de carbone a une forte affinité semblable à l'oxygène pour l'hémoglobine dans les globules rouges, il se lie donc fortement à l'hémoglobine, remplaçant l'oxygène qu'il devrait normalement transporter dans le corps ;
contact avec des produits chimiques, y compris des agents pulmonaires (tels que le phosgène) et des agents sanguins (tels que le cyanure d'hydrogène);
hypocapnie auto-induite par hyperventilation, comme dans des eaux peu profondes ou très profondes ou dans des jeux sexuels impliquant une asphyxie ;
une crise respiratoire qui arrête la respiration normale ;
apnée obstructive pendant le sommeil;
surdosage résultant de l'usage de drogues;
syndromes d'hyperventilation alvéolaire centrale;
aigu détresse respiratoire .

Asphyxie par compression (ou suffocation)

L'asphyxie par compression (également appelée « asphyxie par compression » ou « compression thoracique ») fait référence à la restriction de l'expansion pulmonaire par compression du torse, ce qui gêne la respiration.

L'asphyxie par compression se produit lorsque la poitrine ou l'abdomen est comprimé

Dans les accidents, le terme « asphyxie traumatique » ou « asphyxie par écrasement » est couramment utilisé pour décrire l'asphyxie par compression d'un sujet qui est écrasé ou coincé sous un poids ou une force importants.

Un exemple d'asphyxie traumatique est lorsqu'un sujet, alors qu'il utilise un levier mécanique pour réparer une voiture, est écrasé par le poids du véhicule lorsque le levier glisse.

Lors de catastrophes mortelles liées à la foule, comme la catastrophe du stade Heysel, l'asphyxie traumatique est appelée «compression de foule».

Contrairement aux idées reçues, ce ne sont pas les traumatismes contondants qui causent la grande majorité des décès dans de nombreux cas, mais plutôt l'asphyxie par compression provoquée par le piétinement par la foule : les personnes en bas sont littéralement piétinées par d'autres individus, empêchant les premiers de gonfler leur poitrine. nécessaire à une bonne respiration.

Asphyxie néonatale

L'asphyxie néonatale décrit des épisodes de suffocation survenant avant, pendant et après la naissance, causés par divers facteurs et pathologies, notamment :

prématuré;
décollement placentaire précoce de l'utérus;
hypoxémie maternelle (manque d'oxygène dans le sang maternel);
accouchement long et compliqué;
difficultés du cordon ombilical;
anémie;
infections du bébé et/ou de la mère ;
hypertension maternelle;
hypertension artérielle chez la mère;
les voies respiratoires du bébé ne sont pas bien développées ;
les voies respiratoires du bébé sont obstruées.

En cas d'asphyxie néonatale, il est vital d'agir tôt pour inverser ou au moins réduire les dommages causés au bébé par l'interruption de l'apport d'oxygène :

en cas d'asphyxie légère, les nourrissons doivent être surveillés et bénéficier d'une assistance respiratoire jusqu'à ce qu'ils respirent de manière autonome ;
en cas d'asphyxie sévère, une ventilation mécanique, des fluides et des médicaments sont utilisés.

Symptômes d'étouffement

Le principal symptôme de l'étouffement est une envie de respirer induite par l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans le sang, c'est-à-dire la dyspnée.

D'autres signes et symptômes varient en fonction de la cause sous-jacente de l'étouffement et peuvent inclure :

cyanose (peau et conjonctive bleutées);
toux violente ou faible (si le sujet ne peut pas remplir les poumons d'air);
le sujet porte ses mains à sa gorge ;
la respiration peut faire du bruit;
myosis (constriction de la pupille);
saignement de la muqueuse nasale et du conduit auditif ;
hypertension artérielle;
rythme respiratoire altéré;
les arythmies;
déficits moteurs et/ou sensoriels ;
perte de conscience;
le coma et la mort (dans les cas où la respiration n'est pas rétablie dans un laps de temps allant généralement de 3 à 6 minutes).

Mort par suffocation : signes, symptômes et timing

Si la suffocation, et donc l'hypoxie, se prolonge dans le temps, les tissus cessent de fonctionner les uns après les autres, à commencer par le cerveau (dont les tissus sont particulièrement gourmands en oxygène) et une série d'événements, symptômes et signes se succèdent rapidement.

perte de conscience
lésions cérébrales irréversibles;
manger;
décès du malade.

La mort par suffocation est précédée de quatre étapes :

1) Phase irritative ou « dyspnée respiratoire » : dure de 30 à 60 secondes et se caractérise par :

tachypnée (augmentation de la fréquence respiratoire);
la tachycardie;
hypotension artérielle ("pression artérielle basse") ;
cyanose (peau bleuâtre);
myosis (rétrécissement du diamètre de la pupille de l'œil).

2) Stade convulsif ou « dyspnée expiratoire » : dure environ 1 minute et se caractérise par :

hypercapnie
dyspnée sévère (difficulté expiratoire marquée) ;
hypertension artérielle;
libération élevée d'adrénaline dans la circulation ;
la tachycardie;
obnubilation de la conscience;
hypoxie cérébrale;
Convulsions;
réflexes moteurs réduits;
altération sensorielle;
libération du sphincter (des matières fécales et/ou de l'urine peuvent être libérées involontairement).

3) Phase apnoïque ou « mort apparente » : dure environ 1 minute et se caractérise par :

bradypnée progressive (diminution progressive de la fréquence des actes respiratoires) ;
myosis;
perte totale de conscience;
relaxation musculaire;
bradycardie sévère (rythme cardiaque lent et faible);
coma profond.

4) Phase terminale ou « gasping » : dure environ 1 à 3 minutes et se caractérise par :

perte de conscience continue;
mouvements respiratoires lents et irréguliers;
arythmie cardiaque sévère;
crise cardiaque;
arrêt de la respiration;
décès.

A quelle vitesse meurt-on ?

Le moment auquel survient le décès est extrêmement variable en fonction de divers facteurs tels que l'âge, l'état de santé, l'état de forme physique et le mode d'asphyxie.

Une personne âgée souffrant de diabète, d'hypertension et d'emphysème pulmonaire, si elle est soumise à une force de compression (par exemple un étranglement) entraînant une asphyxie mécanique, peut perdre connaissance et mourir en moins d'une minute, tout comme un enfant souffrant d'asthme bronchique.

Un individu adulte, en forme, habitué à un effort prolongé (pensez à un athlète professionnel ou à un plongeur autonome), soumis à une asphyxie chimique, telle que celle due à l'inhalation de monoxyde de carbone, peut au contraire mettre plusieurs minutes à perdre connaissance et mourir, mais dans la majorité des cas cas la mort survient dans un temps variable allant de 3 à 6 minutes environ, au cours duquel alternent les 4 phases décrites au paragraphe précédent.

Traitement

Le traitement en cas d'étouffement consiste à éliminer la cause en amont qui empêche la respiration, par exemple en utilisant la manœuvre de Heimlich ou d'autres techniques d'élimination de corps étranger selon le type de corps étranger, sa localisation et l'âge du patient.

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