Agoraphobie : symptômes et traitement

Le terme agoraphobie vient du mot grec Agora qui signifie carré ; en fait, les premières utilisations du mot en psychologie et en psychiatrie concernaient les personnes qui avaient peur d'aller dans des endroits bondés

En réalité, les patients présentant des symptômes d'agoraphobie craignent les situations où il est difficile de s'échapper ou de recevoir de l'aide.

Par conséquent, ils évitent de tels endroits afin de contrôler l'anxiété liée à la préfiguration d'une nouvelle crise de panique.

Qu'est-ce que l'agoraphobie : qu'est-ce que c'est ?

L'agoraphobie est un trouble anxieux caractérisé par une peur et une anxiété marquées déclenchées par une exposition réelle ou anticipée à un large éventail de situations.

L'anxiété et/ou la peur sont générées par le fait d'être seul dans des endroits ou des situations d'où il serait difficile ou embarrassant de partir.

Ou dans lequel l'aide peut ne pas être immédiatement disponible.

Les personnes souffrant d'agoraphobie ont des pensées liées au fait que quelque chose de terrible pourrait leur arriver.

Par exemple, 'Je ne peux pas m'échapper/fuir/sortir' et/ou 'il n'y a personne qui pourrait m'aider'.

Caractéristiques et manifestations de l'agoraphobie

Dans la plupart des cas, l'agoraphobie est un problème secondaire à l'apparition d'attaques de panique ou de crises d'anxiété mineures.

Elle s'installe lorsque le sujet agoraphobe commence à éviter systématiquement tous les lieux, situations et contextes dans lesquels il pourrait y avoir des obstacles à l'aide.

Évitement agoraphobe et comportement protecteur

Parmi les situations les plus fréquemment évitées par ceux qui présentent des symptômes d'agoraphobie, on retrouve

  • sortir seul ou rester seul à la maison
  • conduire ou voyager en voiture
  • assister à des endroits bondés tels que des marchés ou des concerts
  • prendre le bus ou l'avion
  • être sur un pont ou dans un ascenseur

Lorsque ces évitements commencent à nuire aux activités quotidiennes et au travail social d'une personne, on parle alors d'agoraphobie.

Parfois, le problème est plus difficile à détecter car le sujet n'évite pas certaines situations redoutées mais devient incapable d'y faire face sans l'aide d'une personne de confiance.

A cet égard, il est possible qu'au lieu de l'évitement, le sujet agoraphobe utilise un comportement protecteur afin de se préparer à affronter une certaine situation redoutée.

Si les comportements d'évitement et de protection peuvent être utiles pour le sujet à court terme, à long terme ils ne permettent pas d'aborder le problème et sont de puissants facteurs d'entretien du trouble.

Agoraphobie et trouble panique

L'agoraphobie peut être diagnostiquée comme un trouble panique avec agoraphobie ou comme une agoraphobie sans antécédent de trouble panique.

Dans ce dernier cas, les crises que le patient évite sont caractérisées par des symptômes d'anxiété de type panique, mais sans toutes les caractéristiques de l'attaque de panique proprement dite.

Symptômes de l'agoraphobie

L'agoraphobie est, en bref, caractérisée par des symptômes tels que :

  • Anxiété liée au fait de se trouver dans des endroits où il serait difficile de partir, de s'échapper ou de chercher et de recevoir de l'aide, en cas d'attaque de panique ou de crise d'anxiété.
  • Les situations redoutées sont évitées ou surmontées soit avec beaucoup de difficulté, soit avec le soutien d'un accompagnateur.
  • L'anxiété et l'évitement limitent le fonctionnement socioprofessionnel du sujet et ne relèvent pas d'autres types de peurs ou de phobies. Par exemple, évitement des ascenseurs pour un claustrophobe, évitement des situations sociales pour le phobique social, évitement des stimuli rappelant un événement traumatique dans le trouble de stress post-traumatique.
  • Il peut également y avoir des symptômes tels qu'une accélération du rythme cardiaque, une transpiration excessive, une augmentation de la fréquence respiratoire, des étourdissements, la peur de perdre le contrôle ou de mourir. En effet, les personnes souffrant d'agoraphobie éprouvent fréquemment les symptômes physiques et psychologiques typiques d'une attaque de panique.
  • On peut faire l'expérience de la présence de couvaison, c'est-à-dire la pensée et la repensée continues des événements négatifs qui pourraient survenir, dans le but de les anticiper, de les prévenir et de s'y préparer.

Traitement de l'agoraphobie

Thérapie comportementale cognitive

La thérapie cognitivo-comportementale standard pour le traitement de l'agoraphobie implique une psychoéducation initiale et des interventions cognitives en plus des interventions comportementales basées sur l'exposition situationnelle.

Dans le cadre de la psychothérapie cognitivo-comportementale, les techniques d'exposition se sont avérées utiles pour réduire les comportements qui alimentent l'anxiété agoraphobe.

Récemment, des stratégies ont été mises en place pour augmenter la capacité des sujets à être en contact avec l'activation anxieuse sans craindre ses conséquences catastrophiques. En favorisant l'acceptation et en diminuant le besoin de contrôler les symptômes d'anxiété.

Dans certains cas, il convient que le psychothérapeute travaille dans une perspective multidisciplinaire avec un psychiatre pour envisager également une aide pharmacologique dans le traitement du trouble.

Thérapie pharmacologique

En général, cependant, la psychothérapie est essentielle pour le traitement de l'agoraphobie.

Les psychopharmaceutiques, en contenant les symptômes d'anxiété et les épisodes de panique, peuvent être utiles à court terme, mais à long terme, ils génèrent une forte dépendance psychologique.

Très souvent, d'ailleurs, les symptômes de l'agoraphobie réapparaissent lorsqu'ils sont arrêtés.

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