Armes biologiques, anthrax : qu'est-ce que c'est et comment se transmet-il ?
L'anthrax est une maladie infectieuse aiguë causée par Bacillus anthracis, une bactérie sporogène à Gram positif dont les spores sont très résistantes à l'action des désinfectants chimiques et physiques.
Dans la nature, la maladie affecte diverses espèces d'animaux herbivores, qui s'infectent en ingérant des spores présentes dans le sol.
Les humains peuvent être infectés par contact direct avec des animaux infectés ou des produits animaux contaminés.
Les spores sont très résistantes dans l'environnement et, dans certains types de sol, elles peuvent survivre pendant des décennies.
Anthrax, comment ça se transmet
Lorsqu'il est utilisé comme arme biologique, B. anthracis peut se propager essentiellement de deux manières
- par diffusion dans l'air (par exemple par des aéronefs similaires à ceux utilisés pour épandre des herbicides agricoles), avec formation d'un aérosol incolore et inodore, et donc absolument invisible ;
- par imprégnation de matériaux et d'objets d'usage courant, tels que papier à lettres, tissus ou textiles, sous forme d'une légère poussière.
Les sources de contagion sont donc tout matériel contaminé par des spores et peuvent se produire de trois manières
- contact direct avec la peau
- par l'air, en inhalant les spores ;
- par voie digestive, par ingestion d'aliments contaminés.
Il est extrêmement important d'établir le mode de transmission, car cela conduit à des tableaux cliniques très différents.
La contagion interhumaine ne se produit pas, il n'est donc pas nécessaire d'isoler les personnes malades.
Images cliniques
La période d'incubation peut varier, selon la dose infectante et le mode de transmission, de 1 à 7 jours ; cependant, la plupart des cas se manifestent dans les 2 à 5 jours.
Les manifestations cliniques dépendent de la voie de transmission. trois formes de la maladie peuvent être observées :
Anthrax cutané
C'est la forme la plus fréquente, observée dans plus de 95% des cas, et se produit par pénétration des spores du germe à travers la peau. Les sites les plus fréquents sont les mains, les bras et la tête.
Elle se manifeste par une lésion cutanée papuleuse, qui évolue en 24 à 48 jours en vésicule puis en ulcère ; la lésion est généralement entourée d'une grande zone d'inflammation.
Après environ 2 à 6 jours, une escarre noire, généralement indolore, se forme, qui se détache en 2 à 3 semaines et ne laisse normalement aucune cicatrice.
Cette forme répond généralement bien au traitement et le pronostic est bon.
Anthrax par inhalation
Les premiers symptômes peuvent apparaître comme ceux d'un syndrome grippal banal (fièvre, toux, courbatures, malaise général), alors qu'au bout de quelques jours une très forte fièvre et des symptômes d'insuffisance respiratoire sévère (dyspnée, cyanose) apparaissent rapidement.
Cette forme a un taux de mortalité de pratiquement 100 %.
Anthrax par ingestion
C'est la forme la plus rare de la maladie.
Elle est secondaire à la consommation d'aliments contaminés par des spores de B. anthracis et se caractérise par une inflammation aiguë du tractus intestinal.
Les premiers symptômes sont des nausées, un manque d'appétit, vomissement et de la fièvre, qui sont rapidement suivies de l'apparition de douleurs abdominales très intenses, de diarrhées abondantes et d'hémorragies gastro-entériques (présence de sang dans les vomissements et les fèces).
La mortalité est élevée, malgré une antibiothérapie adéquate.
Prévention
En cas d'exposition à du matériel suspect, soit par contact direct, soit par inhalation, une prophylaxie antibiotique peut être pratiquée, qui doit être poursuivie pendant au moins deux mois.
Elle peut être interrompue si les investigations microbiologiques effectuées sur le matériel suspect s'avèrent négatives pour la présence de spores de germes.
Un vaccin est disponible aux États-Unis, qui n'est généralement utilisé que pour le personnel militaire.
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