Cancer colorectal, ce qu'il faut savoir

Comment reconnaît-on le cancer colorectal et quels sont ses premiers symptômes ? Existe-t-il des facteurs de risque ? Quelles sont les options de traitement, les meilleures techniques de dépistage et les perspectives pour les patients ?

Quels sont les signes avant-coureurs du cancer colorectal ?

Il existe certains symptômes qu'il ne faut pas sous-estimer, classiquement associés au cancer colorectal, du fait de sa localisation au niveau gastro-intestinal :

  • perte de poids involontaire;
  • anémie et proctorhagie ou perte de sang dans les selles, ce qui peut rendre le patient fatigué et épuisé.

Parfois, cependant, la présentation peut être plus subtile, comme un changement dans les habitudes de toilette qui conduit à la constipation ou à la diarrhée.

Dans d'autres cas, les symptômes peuvent être si subtils qu'ils ne sont pas reconnus par le patient.

L'anémie seule en est un exemple : le patient se rend compte par des tests sanguins qu'il a des valeurs altérées, causées par un saignement spontané de la tumeur.

La bonne nouvelle est que nous disposons désormais d'un outil formidable pour identifier ces cancers bien avant l'apparition des symptômes pour une intervention précoce : le dépistage précoce.

Il est bon de penser que dans un monde idéal et pas trop futuriste, le cancer colorectal sera en grande partie guérissable grâce à un dépistage précoce grâce à des rendez-vous de prévention.

Le cancer colorectal peut-il être asymptomatique ?

Oui, dans les premiers stades de la maladie, c'est-à-dire lorsque la tumeur n'a pas encore avancé, la tumeur peut aussi être asymptomatique et souvent ne montrer aucun signe de sa présence.

Pour cette raison, il est essentiel de préciser que les symptômes, en eux-mêmes, ne sont pas fiables et il est essentiel de s'attarder sur le dépistage et la prévention, avant même que ceux-ci n'apparaissent.

Malheureusement, lorsque la tumeur n'est pas identifiée à temps, elle a la possibilité de se propager et de se localiser dans d'autres zones du corps, par métastase, entraînant différents symptômes.

Quelle est la fréquence de ce type de cancer?

Le cancer colorectal est l'un des principaux cancers dans les pays occidentaux.

Quels sont les facteurs de risque du cancer colorectal ?

Les facteurs de risque peuvent être divisés en « modifiables » et « non modifiables ».

Les facteurs de risque modifiables incluent le tabagisme, la consommation excessive d'alcool, un mode de vie sédentaire et une alimentation inadéquate, riche en viande rouge, en glucides et en graisses avec peu d'apport en aliments nobles tels que les fruits, les légumes et les légumineuses.

C'est sur ces habitudes que l'on peut agir, en arrêtant de fumer, en limitant l'alcool, en faisant de l'exercice et en choisissant une alimentation saine.

Quelle est l'importance de la familiarité ?

Parmi les facteurs de risque précédemment mentionnés comme « non modifiables », il est bon de rappeler la familiarité, certaines maladies génétiques (telles que le syndrome de Lynch et la polypose adénomateuse familiale) et les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (Crohn et rectocolite hémorragique).

Bien que ces conditions soient définies comme non modifiables, s'appuyer sur des médecins experts nous permet d'intervenir précocement grâce à des programmes de surveillance dédiés qui ont démontré leur capacité à réduire le risque de cancer colorectal.

Diagnostic précoce : prise de sang occulte ou coloscopie ?

Le diagnostic précoce est un outil fondamental à notre disposition pour réduire la mortalité par cancer colorectal, sinon le plus important.

C'est grâce au dépistage que l'on peut retirer les adénomes avant qu'ils ne deviennent cancéreux, ce qui réduit le nombre de patients, mais aussi le diagnostiquer avant qu'il ne devienne symptomatique et donc dans les premiers stades.

Tout cela nous permet d'offrir plus de possibilités thérapeutiques, d'augmenter la survie et de sauver des vies.

Pour la population générale, le service de dépistage est actif, qui peut se dérouler de 2 manières également efficaces : test de sang occulte dans les selles tous les 2 ans, la méthode la plus courante ;

Bien que la méthode du sang occulte soit valable et fondamentale pour la prévention de ce type de pathologie, il convient également de noter qu'elle est adaptée à la population générale, mais aux catégories de patients les plus à risque de cancer colorectal (antécédents familiaux, maladies inflammatoires et syndromes héréditaires), le dépistage du sang occulte est insuffisant.

Dans ces cas, il est recommandé d'entrer dans des programmes de surveillance par endoscopie, avec une fréquence variable en fonction de nombreux facteurs décidés par le spécialiste ou le médecin généraliste.

Pour cela, il est bon de s'appuyer sur des centres de référence et ayant une grande expérience.

Quelles sont les options de traitement pour le cancer colorectal?

Jusqu'à il y a quelques décennies, pour le cancer colorectal, il y avait peu d'options de traitement et encore moins d'options de guérison.

On assiste aujourd'hui à une véritable révolution dans le traitement de cette tumeur avec de nombreux patients qui peuvent être proposés.

Pour les tumeurs au stade le plus précoce (stade I-III), une chirurgie de résection est proposée, généralement par voie laparoscopique (plus rarement laparotomique).

Pour les cancers du côlon, la chirurgie est suivie d'une chimiothérapie pour les stades II et III à haut risque.

Pour les tumeurs rectales localement avancées, une chimio-radiothérapie est généralement pratiquée avant la chirurgie puis une chimiothérapie dite adjuvante, c'est-à-dire qui « aide » la chirurgie à éliminer la tumeur.

Récemment cette séquence a été innovée par des études sur la « thérapie néoadjuvante totale », une approche qui consiste à déplacer toute chimio et radiothérapie avant la chirurgie pour éviter d'avoir à faire une chimiothérapie après la chirurgie.

Enfin, pour les tumeurs à un stade plus avancé, il existe de nombreux médicaments dits "d'immunothérapie" qui relancent nos défenses immunitaires pour combattre la tumeur avec des études cliniques et des résultats surprenants. Mais pas seulement. Il existe une multitude de médicaments qui démontrent que la science de la dernière décennie nous a donné un arsenal vraiment vaste.

Toutes les thérapies peuvent être utilisées en combinaison avec des chimiothérapies traditionnelles pour améliorer encore nos options thérapeutiques.

Enfin, il convient de souligner une particularité peu connue mais pourtant très importante du cancer colorectal.

Les tumeurs dites « T1 », c'est-à-dire le stade le plus précoce qui existe, peuvent être traitées par endoscopie et être retirées sans avoir à faire d'incisions sur le ventre.

Ce sont des opérations délicates qui, entre des mains expertes, peuvent permettre d'intervenir radicalement sur une tumeur, en passant par les orifices naturels.

L'avantage de cette approche est évidemment d'éviter une chirurgie lourde avec risque de stomie, avec des durées d'hospitalisation plus longues et avec des risques anesthésiques plus importants.

Quelles sont les perspectives de survie des patients ?

Il est bon de commencer par souligner que la survie à 5 ans a augmenté au-delà des attentes les plus folles ces dernières années.

Les progrès et la recherche ont ajouté de nombreux nouveaux outils à l'arsenal des oncologues, dont l'immunothérapie (aujourd'hui une réalité quotidienne), les thérapies ciblées, ainsi que certains nouveaux protocoles d'administration, comme la «thérapie néoadjuvante totale» récemment introduite, pour traiter le cancer du rectum.

Il est clair que l'un des facteurs déterminant la survie est précisément le stade de la maladie au moment du diagnostic, puisque dans les stades les plus précoces, la survie est d'environ 90 % pour les cancers du côlon et du rectum.

Lorsque la maladie s'étend aux ganglions lymphatiques, la survie médiane est de 72 à 73 %.

Malheureusement, les chances de guérison sont drastiquement réduites lorsque la maladie est métastatique, puisque dans ce cas la survie à 5 ans est inférieure à 20 %.

Risque de métastases : où peuvent-elles se propager ?

Environ 20 à 25 % des cancers colorectaux sont métastatiques au moment du diagnostic et, malheureusement, il peut arriver que des patients les développent même des années plus tard.

Le site le plus touché par les métastases est le foie, suivi des poumons, du péritoine, des ovaires, des glandes surrénales, des os et du système nerveux central.

Les principaux facteurs de risque de leur développement sont essentiellement histologiques.

D'une manière générale, les cancers de stade II « à haut risque » et les cancers de stade III sont ceux qui présentent le plus grand risque de développer des métastases à distance.

Sur la base de cette considération, ces patients reçoivent généralement une chimiothérapie adjuvante, mais de nombreux détails sont pris en considération.

De nombreuses études ont tenté d'identifier d'autres facteurs de risque (non histologiques) liés au risque de développer des métastases, mais pour l'instant aucun suspect clair n'a émergé.

Quel est le message à donner aux patients et à leurs familles ?

Le cancer colorectal est une maladie potentiellement mortelle si on le laisse libre d'évoluer, mais si on parvient à l'attraper à ses débuts, il y a une possibilité concrète de le rendre presque totalement guérissable.

Le dépistage est un allié incomparable, car il permet de prévenir le diagnostic du cancer, il permet de diagnostiquer le cancer à ses débuts et donc d'éviter la mort.

Nous sommes certes confrontés à une maladie effrayante, mais si nous parvenons à l'attraper à temps, nous aurons alors de meilleures chances de guérison.

Il est vital de participer aux programmes de dépistage, seul un certain nombre de vies seront sauvées.

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