Méningite, causes et symptômes
La méningite est une maladie inflammatoire des méninges, les membranes qui tapissent le cerveau et la moelle épinière
L'infection affecte les membranes et le liquide (liquide céphalo-rachidien) qui circule entre elles.
La maladie touche principalement les enfants de moins de 5 ans, les jeunes de 18 à 24 ans et les personnes âgées
Certaines souches bactériennes qui causent la méningite sont contagieuses et peuvent être transmises d'une personne à une autre par la toux, les éternuements, le partage de brosses à dents ou de couverts pendant les repas.
Les personnes qui vivent et dorment dans des environnements communautaires, comme les étudiants ou le personnel militaire dans les casernes, ont un risque plus élevé d'être infectées.
La méningite peut se présenter sous une forme aiguë, si le tableau clinique est terminé en quelques heures ou jours, ou chronique, avec des symptômes qui durent des semaines ou des mois.
Causes de la méningite
La maladie est généralement infectieuse (méningite d'origine bactérienne, virale ou fongique) mais peut également être causée par des agents chimiques et physiques, ou en réponse à des néoplasmes et à des maladies auto-immunes.
La méningite virale, également appelée méningite aseptique, est la plus fréquente. Il se résout en une dizaine de jours et n'a généralement pas de conséquences graves.
La méningite bactérienne est plus rare, mais peut avoir des conséquences fatales.
Habituellement, l'infection bactérienne provient d'ailleurs dans le corps, d'où les bactéries peuvent atteindre les méninges par la circulation sanguine.
Les bactéries responsables appartiennent à différentes espèces :
- Méningocoque (Neisseria meningitidis). La transmission se fait par voie respiratoire. Dans 10 à 20 % des cas, la maladie est rapide et aiguë, avec une évolution fulminante pouvant entraîner la mort en quelques heures malgré un traitement adapté.
- Pneumocoque (Streptococcus pneumoniae). Il atteint le cerveau via la circulation sanguine à partir d'autres parties du corps. Elle peut être associée à une infection du système respiratoire ou auditif.
- Haemophilus influenzae (Haemophilus). Jusque dans les années 1990, c'était un agent très courant de méningite. Puis, avec l'arrivée du vaccin, les cas causés par cette bactérie ont été fortement réduits. L'infection à Hib prend naissance dans les voies respiratoires.
- Listeria : extrêmement rare, touche principalement les personnes immunodéprimées.
- La méningite mycosique (provenant de champignons) survient généralement chez les personnes dont le système immunitaire est déprimé pour une raison quelconque, comme les patients atteints du SIDA, pour qui elle peut encore mettre la vie en danger.
Enfin, la méningite peut également résulter d'allergies, de certains types de cancer et de maladies inflammatoires.
Symptômes de la méningite
La méningite bactérienne peut initialement présenter des symptômes très généraux semblables à ceux d'autres rhumes.
Les symptômes s'aggravent généralement en quelques jours.
La méningite bactérienne peut survenir soudainement, accompagnée de très fortes fièvres, de maux de tête aigus, vomissement, raidissement de la cou, somnolence, convulsions, intolérance à la lumière et manque d'appétit.
Chez les nourrissons, certains de ces symptômes ne sont pas très évidents : il peut y avoir des pleurs continus, de l'irritabilité, de la somnolence et un manque d'appétit.
Parfois, un gonflement de la tête est perceptible.
Le diagnostic de méningite repose sur une analyse du contenu du LCR et une culture bactérienne.
L'identification précoce de l'espèce bactérienne à l'origine de l'infection est le seul moyen d'agir de manière appropriée à la fois en matière de traitement et de prévention de la contagion à d'autres individus.
Méningite : complications
La méningite est une maladie potentiellement mortelle, qui progresse rapidement ; de l'apparition des symptômes à la mort peut prendre quelques heures.
La mortalité varie clairement selon l'agent infectant, et en général la forme virale est plus bénigne, tandis que la forme bactérienne a une mortalité significativement plus élevée.
En plus de mettre la vie en danger, la maladie peut entraîner des complications neurologiques graves et permanentes (perte de l'ouïe, de la vision, de la capacité à communiquer et à apprendre ; lésions cérébrales ; paralysie).
Les complications non neurologiques peuvent inclure des dommages aux reins et aux glandes surrénales.
Traitement de la méningite
En ce qui concerne la méningite bactérienne, le traitement le plus approprié est l'antibiothérapie, qui peut être plus efficace si la souche responsable de l'infection est identifiée.
Dans le cas d'une méningite d'origine virale, il n'y a pas de traitement antibiotique, mais les symptômes disparaissent généralement d'eux-mêmes en une semaine avec le traitement appliqué aux syndromes grippaux.
Il est très important de soumettre toutes les personnes qui ont été en contact étroit avec la personne malade à une prophylaxie.
Depuis les années 1990, la vaccination contre l'Haemophilus Influenzae de type B (Hib), qui dans notre pays fait partie des vaccinations obligatoires pour les nouveau-nés, s'est banalisée.
Des vaccins contre de nombreuses souches de pneumocoques et certaines souches de méningocoques sont également disponibles sur le marché.
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