Cytomégalovirus, Bambino Gesù Rome : comment le système immunitaire peut le vaincre
Cytomégalovirus : « Ils ressemblent à des cellules saines et se cachent donc du système immunitaire, mais ils sont infectés par un virus insidieux qui peut déclencher des infections graves chez les patients immunodéprimés
"C'est le cytomégalovirus, un agent pathogène répandu contre lequel, pourtant, l'organisme dispose d'une arme efficace : une population particulière de lymphocytes T tueurs"
« Avec des 'capteurs' spéciaux, ils interceptent les cellules infectées et les tuent. Le mécanisme a été découvert par des chercheurs de l'hôpital pour enfants Bambino Gesù en collaboration avec l'Université de Gênes et l'Université de Melbourne ».
Les résultats de l'étude ouvrent de nouvelles perspectives pour traiter les patients présentant des défenses immunitaires faibles, des infections virales graves (dont COVID-19) et même des cancers.
La recherche, soutenue par l'AIRC, a été publiée dans la revue scientifique Science Immunology.
LE CYTOMÉGALOVIRUS
Le cytomégalovirus est un micro-organisme pathogène extrêmement répandu.
En Italie, il infecte environ 90 % de la population adulte.
Une fois contracté, il reste latent dans l'organisme à vie : un bon système immunitaire le garde sous contrôle, mais chez les personnes immunodéprimées (sous chimiothérapie, atteinte du VIH ou ayant reçu des médicaments immunosuppresseurs pour une greffe d'organe ou de moelle osseuse), le virus peut se réactiver. provoquant des infections graves et des dommages possibles aux poumons, au foie, à l'œsophage, à l'estomac, aux intestins, aux yeux et au système nerveux central.
Une structure protéique du cytomégalovirus, presque identique à celle des cellules de notre corps (les autoprotéines), le dissimule aux armes du système immunitaire. En particulier, il le soustrait à l'action des lymphocytes T « normaux », qui sont programmés pour intercepter et cibler uniquement ce qui est reconnu comme étranger (protéines non-soi).
Des recherches ont cependant montré que le « soi » déguisement de ce virus n'échappe pas aux capteurs des lymphocytes T tueurs.
L'ÉTUDE SUR LE CYTOMÉGALOVIRUS
La population particulière de lymphocytes T tueurs - déjà identifiée dans des études précédentes par les mêmes chercheurs italiens qui ont contribué à la recherche publiée dans Science Immunology - ainsi que le capteur TCR (récepteur des cellules T qui reconnaît les protéines étrangères et est présent sur tous les T lymphocytes) sont également équipés d'autres récepteurs, les mêmes que ceux des cellules Natural Killer (NK).
Des chercheurs de Bambino Gesù et des universités de Gênes et de Melbourne ont maintenant découvert que ces capteurs supplémentaires sont capables d'intercepter les cellules infectées par le cytomégalovirus et de les éliminer, bloquant ainsi l'infection.
Si le virus est camouflé et que sa structure protéique n'est pas reconnaissable, le récepteur spécial l'équipements des lymphocytes T tueurs peuvent capter d'autres signaux d'alarme, tels que les protéines de « stress » produites par les cellules infectées ou celles qui ont subi une transformation tumorale.
L'étude des mécanismes moléculaires exploités par les lymphocytes T tueurs contre le cytomégalovirus a été menée par des chercheurs de l'Espace Immunologie du Bambino Gesù, dirigé par le prof.
Lorenzo Moretta, le Laboratoire d'Immunologie du Département de Médecine Expérimentale de l'Université de Gênes et l'IRCCS San Martino dirigé par le Prof. Maria Cristina Mingari, avec la collaboration de l'Université de Melbourne.
« L'indice qui a inspiré la recherche était précisément la présence à la surface de ces lymphocytes particuliers, en plus du TCR canonique, de récepteurs typiques des cellules NK, que nous avons découverts il y a de nombreuses années », explique le Pr Maria Cristina Mingari, directrice de le laboratoire d'immunologie de l'IRCCS San Martino à Gênes.
« Ce sont de véritables capteurs qui donnent un signal d'activation puissant aux lymphocytes T tueurs s'ils reconnaissent des protéines exprimées à la surface des cellules infectées par des virus, ou des tumeurs, mais absentes sur les cellules saines.
En fait, dans de nombreux cas, les cellules de notre corps réagissent à un événement indésirable, comme une infection virale ou une transformation tumorale, en exposant des protéines particulières à leur surface pour informer le système immunitaire du danger ».
Notre étude », ajoute le Pr Gabriella Pietra de l'Université de Gênes, « a fourni un autre exemple de la stratégie mise en œuvre par notre système immunitaire pour éviter de succomber aux virus et d'échapper à leurs déceptions. Dans ce cas, il exploite ces troupes spéciales de lymphocytes T tueurs.
Ceux-ci, ne pouvant compter sur la reconnaissance du cytomégalovirus par le TCR, qui ne reconnaît pas les protéines du cytomégalovirus similaires au « self », se sont dotés d'armes - les récepteurs - spécifiques aux cellules NK, garantissant ainsi une défense efficace, également en collaboration avec les cellules Natural Killer ».
PERSPECTIVES THÉRAPEUTIQUES POUR LES PATIENTS CYTOMÉGALOVIRUS
Les caractéristiques particulières de la population de cellules T tueuses peuvent ouvrir la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques qui peuvent les exploiter pleinement, les renforcer ou induire leur prolifération extensive chez les patients atteints d'infections virales graves, y compris COVID-19, ou atteints de cancer », explique le Pr Lorenzo Moretta, chef du domaine de recherche en immunologie à l'hôpital Bambino Gesù.
Il est également possible d'émettre l'hypothèse de son utilisation « préventive » pour éviter la réactivation du cytomégalovirus, qui survient dans environ 30 % des cas de patients immunodéprimés, par exemple à la suite d'une greffe de moelle osseuse pour traiter une leucémie grave.
Il convient également de mentionner que cette «thérapie cellulaire» peut être utilisée en combinaison avec d'autres thérapies, telles que l'immunothérapie avec des inhibiteurs de points de contrôle, pour augmenter son efficacité».
La découverte du mécanisme par lequel les cellules T tueuses sont capables de reconnaître les cellules infectées par le cytomégalovirus bien qu'elles soient « masquées » par des cellules saines offre également des indices très importants pour l'immunothérapie tumorale.
En effet, la structure protéique (antigénique) des cellules tumorales est très similaire à celle des cellules normales.
Le scénario est donc assez similaire à celui du cytomégalovirus.
Par conséquent, si la reconnaissance et la destruction des cellules tumorales par le capteur TCR ne sont pas possibles, cela peut être fait à l'aide des récepteurs NK.
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