Radiothérapie : à quoi sert-elle et quels en sont les effets

By Cristiano-Antonino On Le 30 septembre 2022

La radiothérapie est une branche de la médecine qui utilise des rayonnements (électromagnétiques, similaires à ceux utilisés dans les rayons X, ou des rayonnements corporels, par exemple des électrons) pour traiter des maladies

La radiothérapie est actuellement utilisée presque exclusivement pour le traitement des maladies tumorales, mais elle est également utilisée dans certaines maladies non tumorales

Avec la chirurgie et la chimiothérapie, la radiothérapie est l'un des trois traitements anticancéreux « classiques » qui constituent encore aujourd'hui les piliers des soins contre le cancer.

Des trois types de traitement, la radiothérapie est la deuxième à être utilisée depuis le début du siècle dernier.

La radiothérapie est, comme la chirurgie, un traitement loco-régional, c'est-à-dire qu'elle ne touche qu'une partie du corps, alors que la chimiothérapie est généralement un traitement systémique, c'est-à-dire qu'elle touche tout le corps.

Les lésions cellulaires provoquées par la radiothérapie (qu'elles soient curatives sur les cellules tumorales ou collatérales sur les cellules normales) sont immédiates, mais leur manifestation « visible » (mort cellulaire) peut n'apparaître qu'après un certain temps.

L’efficacité de la radiothérapie est liée à :

à la dose totale de rayonnement
à son fractionnement ;
la sensibilité des différents tissus tumoraux à l'énergie rayonnante.

En quoi consiste la radiothérapie

Selon le type, le rayonnement a la capacité de pénétrer plus ou moins profondément dans les tissus humains (jusqu'à et à travers eux complètement, comme c'est le cas avec les rayons X pour les rayons X).

En traversant le corps humain, ils libèrent leur énergie vers les cellules qu'ils rencontrent, déclenchant des réactions physico-chimiques qui causent des dommages cellulaires aux cellules irradiées.

Comme pour la chimiothérapie, toutes les cellules irradiées sont endommagées, éventuellement jusqu'à la mort, principalement celles qui se multiplient, c'est-à-dire aussi bien les cellules tumorales anormales que les cellules saines normales.

L'efficacité de la radiothérapie réside dans le fait que la majorité des cellules tumorales sont incapables de réparer les dommages et meurent, tandis que la majorité des cellules normales réparent les dommages et survivent.

Comment la radiothérapie est administrée

Il existe deux principaux modes d'administration de la radiothérapie : la radiothérapie externe et la curiethérapie.

En radiothérapie externe, un appareil adapté, placé à une certaine distance du corps, produit et dirige le faisceau de rayonnement vers une région déterminée du corps.

Lorsque ce type de traitement est réalisé, le patient absorbe le rayonnement sans le réémettre à l'extérieur, il n'y a donc aucun danger pour son entourage (y compris les enfants ou les femmes enceintes) et il peut mener une vie relationnelle régulière tout au long du traitement.

La radiothérapie est administrée en doses, en séances quotidiennes, appelées fractions. En principe, plus les doses quotidiennes sont faibles (hyperfractionnement), mieux la thérapie est tolérée, mais plus les doses individuelles sont élevées (hypofractionnement), plus elles sont efficaces.

Pour chaque type de tumeur et chaque site, il existe différents protocoles de dose totale et de fractionnement afin d'obtenir une efficacité maximale avec un minimum d'effets secondaires.

En curiethérapie, des substances radioactives sont introduites dans le corps du patient, dans la tumeur ou à proximité de celle-ci.

Ces substances émettent principalement des rayonnements qui ne pénètrent que brièvement dans les tissus environnants (rayonnement alpha).

La substance radioactive est introduite au moyen d'«aiguilles» qui sont placées au niveau du site à traiter, ou par injection orale ou vasculaire, atteignant la tumeur pour des raisons métaboliques (par exemple, l'iode radioactif dans les tumeurs de la thyroïde) ou simplement en suivant le flux sanguin local.

Dans ce type de thérapie, la substance radioactive reste dans le corps du patient, qui peut émettre une quantité, même faible, de rayonnement pénétrant (rayonnement bêta).

Des précautions doivent donc être prises, pouvant aller jusqu'à l'isolement du patient pendant la durée du traitement.

Le traitement se termine par le retrait des aiguilles radioactives ou la désintégration naturelle des substances radioactives (arrêt de l'émission de rayonnement).

Il faut souligner que les éventuels dommages radiologiques sont bien connus et que les règles de précaution pour les opérateurs, les patients et les cohabitants sont précises, utiles et très strictes.

Il ne faut donc pas s'inquiéter à ce sujet si l'on suit les conseils des spécialistes des radiations.

L'équipe d'un centre de radiothérapie est composée de :

radiothérapeute médical : qui donne l'indication de traitement, établit le plan de traitement et suit le patient avec des visites périodiques pendant et après le traitement ;
physicien médical : qui établit le plan de traitement et effectue des contrôles périodiques sur l'équipements;
technicien en radiothérapie : qui réalise des séances quotidiennes de radiothérapie sur prescription du médecin ;
infirmière en radiothérapie : ayant une expérience particulière des problèmes des patients subissant un traitement de radiothérapie.

Effets secondaires de la radiothérapie

Au fil des ans, avec l'amélioration des connaissances sur les effets biologiques des rayonnements, avec le développement d'équipements qui délivrent des rayonnements et avec le raffinement des techniques de délivrance, la fréquence et la gravité des effets secondaires de la radiothérapie anticancéreuse ont énormément diminué.

Les effets secondaires de la radiothérapie sont de deux types :

Aiguës lorsqu'elles surviennent dans les premiers jours de traitement et se terminent peu de temps après la fin du traitement. Ils sont généralement dus à une inflammation causée par les radiations ;

tardive et souvent plus sévère selon les organes irradiés. Elles peuvent également survenir des années plus tard et sont généralement dues à la mort des cellules et à leur remplacement par du tissu cicatriciel.

L'effet de la radiothérapie étant permanent, il n'est pas possible, à de rares exceptions près, de réirradier une zone déjà radiotraitée.

Ce fait est une limitation importante à l'utilisation de la radiothérapie.

Quand et pourquoi la radiothérapie est-elle utilisée

Comme tout autre traitement contre le cancer, la radiothérapie des tumeurs peut être utilisée à deux fins différentes
un traitement curatif ayant pour but de guérir le malade ou, en tout cas, de lui donner une vie plus longue en bon état ;
un traitement symptomatique dans le but plus limité d'améliorer principalement la qualité de vie du patient en contrôlant les symptômes de la maladie.

La chirurgie et la radiothérapie peuvent être associées dans le traitement loco-régional des tumeurs ou de leurs métastases :

radiothérapie exclusive : la tumeur est très radiosensible et peut être détruite par la radiothérapie seule, ou elle est inopérable et un traitement symptomatique est souhaité ;
radiothérapie néo-adjuvante si la tumeur est inopérable mais pourrait le devenir si la radiothérapie (avec éventuellement adjonction de chimiothérapie) se révèle efficace, elle pourrait devenir opérable, ou, si la tumeur est opérable mais si la radiothérapie (avec éventuellement adjonction de chimiothérapie) se révèle efficace, l'opération pourrait devenir plus facile et plus susceptible d'être radicale ;
la radiothérapie peropératoire – dite IORT – (c'est-à-dire administrée pendant l'intervention chirurgicale). Utilisé rarement et dans quelques centres seulement, il nécessite un équipement particulier et sa plus grande efficacité par rapport au traitement habituel n'est pas prouvée. Il s'agit en fait d'une thérapie post-opératoire car elle est administrée en fin d'intervention pour détruire les éventuelles cellules tumorales résiduelles dans le champ opératoire ;
la radiothérapie post-opératoire (c'est-à-dire administrée après la chirurgie) ;
la radiothérapie adjuvante (de précaution), lorsque la chirurgie a été radicale, il n'y a pas de résidu tumoral visible, mais il existe un risque qu'il reste des cellules tumorales viables dans ou à proximité du champ opératoire ;
radiothérapie à caractère curatif lorsque la chirurgie n'a pas été radicale, il existe localement des tumeurs résiduelles, mais celles-ci pourraient être détruites par la radiothérapie ;
radiothérapie préopératoire (c'est-à-dire administrée avant une éventuelle intervention chirurgicale).

L'objectif de la recherche est d'améliorer les équipements et les techniques pour diriger les énergies radiantes aussi concentrées que possible dans la tumeur sans irradier les tissus sains environnants.

A cela s'ajoute l'utilisation de substances radio-sensibilisantes, c'est-à-dire des substances qui pénètrent dans les cellules et amplifient l'effet néfaste des rayonnements.

Ces substances, pour être utiles, doivent être plus concentrées dans les cellules tumorales que dans les cellules normales.

Enfin, la curiethérapie sélective, liant une substance radioactive à action locale à un « véhicule » (principalement des anticorps qui atteignent sélectivement les cellules tumorales) qui transporte la substance dans la tumeur.

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