Troubles de l'humeur : qu'est-ce que c'est et quels problèmes ils causent

Les troubles de l'humeur sont des syndromes psychopathologiques caractérisés par une altération des mécanismes physiologiques d'oscillation de l'humeur qui permettent normalement à l'individu d'adapter ses réactions aux conditions de l'environnement qui l'entoure.

Dans le cas des troubles de l'humeur, les changements d'humeur surviennent souvent spontanément, sont d'une ampleur excessive et s'accompagnent d'un large éventail de symptômes qui font que l'individu n'est plus en mesure de maintenir un fonctionnement quotidien normal.

Les troubles de l'humeur sont généralement divisés en troubles dépressifs (« dépression unipolaire ») et troubles bipolaires

Les premiers se caractérisent par une humeur dépressive avec

  • sentiments de profonde tristesse, de culpabilité et d'appréhension,
  • le sentiment que plus rien n'a de valeur,
  • tendance à l'isolement et à l'apathie,
  • perte d'intérêt et de plaisir dans les activités quotidiennes,
  • troubles du sommeil ou de l'appétit,
  • faible désir sexuel.

Ces symptômes de troubles de l'humeur peuvent se présenter sous la forme d'épisodes aigus (durant au moins deux semaines pour parler de trouble dépressif majeur) ou de longues périodes d'humeur dépressive mais sans que les autres symptômes dépressifs soient particulièrement marqués ou nombreux (durant au moins deux ans pour diagnostiquer un trouble dysthymique).

Ces troubles partagent une caractéristique qui les distingue des troubles bipolaires : l'absence d'épisodes maniaques, mixtes ou hypomaniaques, présents ou passés.

Les troubles bipolaires de l'humeur, quant à eux, se caractérisent par une alternance d'épisodes dépressifs avec des phases d'humeur nettement euphorique ou irritable, associées à

  • augmentation du niveau d'activité dans la sphère professionnelle, sociale ou sexuelle,
  • bavardage inhabituel ou élocution rapide,
  • impression subjective que les pensées s'enchaînent rapidement,
  • diminution du besoin de sommeil,
  • haute estime de soi,
  • distractibilité facile,
  • implication excessive dans des activités agréables potentiellement nocives.

Parmi les troubles de l'humeur, le trouble bipolaire II se distingue du bipolaire I par la présence de symptômes hypomaniaques, donc moins sévères et intenses, avec une altération sociale et professionnelle réduite du sujet.

Enfin, le trouble cyclothymique se caractérise par la présence, depuis au moins deux ans, d'une alternance rapide et continue de symptômes dépressifs et hypomaniaques d'intensité modérée.

Les troubles de l'humeur sont une pathologie répandue dans la population générale et, en particulier la dépression, un motif fréquent de consultation du médecin généraliste.

On estime que 20% de la population connaîtra des épisodes dépressifs ou maniaques au cours de sa vie, avec un rapport de 1:3 entre les formes bipolaires et unipolaires.

Dans les pays occidentaux, la prévalence de la dépression majeure est de 2.2 % en un mois et de 5.8 % au cours de la vie, les femmes étant environ deux fois plus fréquentes que les hommes.

L'âge de début est très variable entre les troubles de l'humeur unipolaires et bipolaires : dans les premiers l'âge typique de début varie entre 30 et 40 ans, alors que dans les formes bipolaires entre 15 et 30 ans.

L'attention portée aux troubles de l'humeur par le monde scientifique se justifie non seulement par leur prévalence élevée, mais aussi par les complications graves qui leur sont associées, telles que l'altération de la vie sociale, professionnelle et affective, l'abus d'alcool ou de drogues et enfin le suicide.

Les hypothèses qui tentent d'expliquer les facteurs qui contribuent aux troubles de l'humeur sont divisées en hypothèses biologiques et psychologiques

Les premiers soutiennent l'idée qu'il existe chez certains sujets une vulnérabilité particulière des systèmes biochimiques sur une base génétique ou en relation avec des altérations des neurotransmetteurs, en particulier des systèmes noradrénergique et sérotoninergique ; cette vulnérabilité, induite par des facteurs environnementaux, donnerait lieu à des tableaux cliniques dépressifs, maniaques ou mixtes.

Les modèles psychologiques causaux des troubles de l'humeur ont plutôt mis l'accent sur le rôle central des représentations mentales « négatives » que l'individu se fait de lui-même, des autres et du monde et qui guident ses pensées et ses comportements (hypothèse cognitive) ou ont lié la dépression à des expériences de perte dans enfance (hypothèse psychanalytique).

Alors que dans le passé le traitement des troubles de l'humeur, en particulier les plus graves, était presque exclusivement associé à l'usage de médicaments, la psychothérapie cognitivo-comportementale a été reconnue ces dernières décennies comme un traitement particulièrement efficace, surtout lorsqu'elle est associée à une thérapie médicamenteuse.

Le patient peut bénéficier d'une psychothérapie cognitivo-comportementale non seulement dans la phase aiguë mais aussi dans la prévention des rechutes et, dans les formes bipolaires, comme intervention préventive dans la phase intercritique.

D'autres formes de psychothérapie n'ont aucune preuve scientifique particulière d'efficacité pour le traitement des troubles de l'humeur.

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