GENEVE (UNHCR) - L'agence des Nations Unies pour les réfugiés a appelé jeudi à action européenne urgente à mettre fin à la mortalité croissante de réfugiés et de migrants en mer, après que plus de 260 soient morts ou portés disparus alors qu'ils essayaient de traverser la mer Méditerranée pour se rendre en Europe rien qu'au cours des derniers jours 10.

Les survivants ont fait état d'incidents inquiétants de noyade massive, d'asphyxie et de plusieurs coups de couteau, a indiqué le HCR dans un communiqué publié à Genève. Le bilan sombre donne à certains 800 le nombre total de décès en mer jusqu’à présent cette année, par rapport au nombre total de décès liés à 600 dans l’ensemble du 2013 et de 500 à 2012.

«La mort de personnes de 260 en moins de dix jours, dans des circonstances des plus horribles, est la preuve que la crise en Méditerranée s'intensifie», a déclaré António Guterres, le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés. "Les Européens doivent prendre des mesures urgentes pour que la catastrophe ne s'aggrave pas au cours de la seconde moitié de 2014."

La tragédies marque l'intensification de la crise sur les côtes européennes, alors que de nombreuses personnes fuyant l'Erythrée, la Syrie et d'autres pays déchirés par la violence cherchent la sécurité en Europe en risquant leur vie en mer entre les mains de passeurs.

Plus de 75,000 réfugiés et migrants sont arrivés en Italie, en Grèce, en Espagne et à Malte par voie maritime au cours de la première moitié de 2014 - 25 pour cent de plus que le 60,000 qui a fait le même trajet dans l’ensemble de 2013 et plus de trois fois le 22,500 qui est arrivé dans l’ensemble de 2012.

L'Italie a reçu le plus grand nombre d'arrivées (63,884), suivis de la Grèce (10,080), de l’Espagne (1,000) et de Malte (227). De nouveaux réfugiés et migrants de 21,000 sont arrivés en Italie depuis le mois de juillet 1. Les plus grands nombres venaient d'Érythrée, de Syrie et du Mali. La plupart sont partis d'Afrique du Nord et principalement de Libye.

Un très grand nombre d'entre eux - presque 11,000 - sont des enfants, et certains d'entre eux, principalement des Érythréens, étaient seuls ou séparés de leur famille.

Au cours du week-end de 19-20 uniquement pour le mois de juillet, les autorités italiennes et maltaises, ainsi que plusieurs navires de commerce, ont sauvé des personnes de 8,000.

António Guterres a félicité l'Italie et Malte pour leurs efforts, mais a déclaré que les États européens devaient renforcer leur assistance. Il a appelé les gouvernements à renforcer les opérations de sauvetage, à fournir un accès rapide aux procédures d'asile aux personnes ayant besoin de protection et à proposer des alternatives légales aux traversées dangereuses par la mer.

Les réfugiés et les migrants secourus ont déclaré avoir confié leurs économies vitales à des passeurs, afin de pouvoir voyager dans des canots pneumatiques insalubres et surpeuplés, dans quelques mètres d'espace, sans nourriture, sans eau ni gilet de sauvetage.

Le trajet peut durer entre un et quatre jours, en fonction de la météo, des conditions de la mer et des conditions de navigation. À plusieurs reprises, des personnes ont été bloquées pendant plus de deux semaines avant d'être secourues.

À 14 en juillet, les autorités italiennes ont sauvé des personnes de 12 à 40 au large de la côte libyenne. Les survivants ont déclaré que leur dériveur en caoutchouc transportait des personnes 121. Les passagers ont paniqué quand il a commencé à se dégonfler d'un côté et il a chaviré. Un total de personnes 109 sont manquantes; un homme a déclaré avoir perdu sa femme enceinte lors de l'incident.

Le 15 de juillet, des personnes ont été retrouvées mortes d'asphyxie apparente dans la cale d'un bateau de pêche. La police italienne a arrêté cette semaine cinq hommes soupçonnés d'avoir assassiné et d'avoir jeté à la mer plus de migrants de 29 qui tentaient de traverser l'Afrique en direction de l'Europe à bord de ce bateau. Selon certaines informations, autant de personnes portées disparues et présumées mortes par 100 seraient mortes après que certaines personnes auraient été poignardées et que d'autres auraient été jetées à la mer alors qu'elles cherchaient à échapper aux vapeurs suffocantes suffocantes.