Sete minutos depois que um policial informou pelo rádio que o vento de um incêndio florestal crescente havia mudado de direção, os despachantes receberam uma segunda ligação: uma vítima de queimadura precisava de uma ambulância. Cinco minutos depois, outro chamador disse que vários bombeiros estavam presos

No intervalo de 12 minutos, o incêndio florestal no estado de Washington deixou de ser apenas uma das muitas chamas provocadas por um raio no noroeste do Pacífico para se tornar o cenário do incêndio florestal mais mortal deste ano nos Estados Unidos. Três bombeiros morreram depois que seu motor subiu por uma estrada de cascalho íngreme e caiu em um aterro de 40 metros perto da cidade montanhosa de Twisp. Antes que eles pudessem escapar, eles foram invadidos por chamas.

Quatro outros bombeiros, que estavam por perto, ficaram feridos enquanto tentavam escapar a pé.

Os registros de expedição do Gabinete do Xerife do Condado de Okanogan, obtidos pela The Associated Press através de uma solicitação de registros públicos, detalham o caos do incêndio de agosto de 19 e a resposta coordenada ao incêndio que explodiu durante uma das estações mais secas e explosivas de incêndios já registradas. Embora os documentos não digam por que ocorreu o acidente ou que tentativas foram feitas para salvar os membros da tripulação, eles ilustram um problema comum com incêndios ainda não resolvidos: como se manter seguro em ventos imprevisíveis enquanto faz um trabalho que seja alto risco, mesmo nos dias mais calmos.

"Tivemos todos esses incêndios e o vento aumentou, e não estava apenas soprando uma direção", disse o xerife Frank Rogers à AP. “Estava soprando graus 180, em todas as direções e com força. ... Somos um condado rural, então você está correndo por entre árvores, em estradas curvas. É basicamente como se você estivesse dirigindo em uma floresta, e se você sabe algo sobre incêndios florestais, é intenso. Tanto calor, chamas e fumaça.

Vários grandes incêndios já estavam queimando na área afetada pela seca quando a primeira ligação para o 911 relatando o incêndio perto de Twisp veio. Na época, o fogo tinha apenas dois acres, mas queimava ativamente, disse o interlocutor. Poucos minutos depois, o Serviço Florestal dos EUA começou a enviar bombeiros - incluindo os três que morreram mais tarde - e equipamento para a área, localizada a cerca de 115 milhas a nordeste de Seattle.

Quatro carros de bombeiros com equipes de máquinas, uma tripulação manual a pé, escavadeira e helicóptero fizeram parte do ataque inicial ao incêndio, disse Keith Satterfield, oficial de gerenciamento de incêndio da Floresta Nacional Okanogan-Wenatchee.

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Os bombeiros mortos em Washington faziam parte de uma unidade especialmente treinada especializada no dimensionamento de incêndios florestais. O Serviço Florestal dos EUA iniciou uma investigação com especialistas de outras agências, disse a porta-voz Stephanie Neal Johnson. Um serviço memorial para Tom Zbyszewski, 20; Andrew Zajac, 26; e Richard Wheeler, 31; está programado para o Domingo da 1, em Wenatchee, a cerca de milhas do 90 ao sul de Twisp. Outro bombeiro Daniel Lyon, 25, permanece em estado crítico com queimaduras em mais de um por cento de seu corpo.