Alergia alimentar: causas e sintomas

As alergias alimentares são uma resposta anormal do sistema imunológico a um ou mais alimentos ou componentes alimentares

O alérgeno, ou seja, a substância que desencadeia essa resposta anormal é, em quase todos os casos, uma proteína.

Noventa por cento das alergias alimentares são causadas por um grupo de oito alimentos: leite de vaca, ovos, soja, cereais, amendoim e outras nozes, peixes e mariscos.

O que torna as alergias alimentares tão difíceis de controlar é que a substância ou substâncias às quais a pessoa é alérgica não são isoladas, mas podem ser encontradas em alimentos do dia-a-dia.

Geralmente, as alergias alimentares aparecem nos primeiros dez anos de vida, período de desenvolvimento do sistema imunológico.

De fato, algumas alergias são desencadeadas já nos primeiros meses de vida, durante a amamentação, como resultado de uma resposta imune desencadeada pelas proteínas do leite materno.

Tipos de alergia alimentar

Os “8 principais” alimentos alergênicos resultam em tantos tipos de alergia de origem vegetal e animal:

Alergias derivadas de plantas:

  • Alergia ao amendoim: o amendoim é um dos alérgenos alimentares mais comuns que geralmente resulta em uma forma grave e crônica de alergia.
  • Alergia a outras nozes: as principais nozes envolvidas nas reações alérgicas são amêndoas, avelãs, nozes, castanha de caju e pistache.
  • Alergia à soja: a alergia à soja é uma resposta imune a pelo menos uma das dezesseis proteínas de soja potencialmente alergênicas.
  • Alergia ao trigo: a alergia ao trigo pode resultar da produção de IgE específica contra várias classes de proteínas que ainda são “tóxicas” após o cozimento ou tratamentos tecnológicos comuns.

Alergias de origem animal:

  • Alergia ao ovo: é uma das alergias alimentares mais comuns em lactentes e crianças.
  • Alergia a mariscos (caranguejo, lagosta, camarão): a alergia a mariscos é uma reação imunológica adversa a certas proteínas desses alimentos.
  • Alergia ao peixe: tal como a alergia ao marisco, a alergia ao peixe resulta numa reação imunitária adversa a certas proteínas dos alimentos.
  • Alergia ao leite de vaca: a alergia à proteína do leite de vaca afeta entre 2% e 3% das crianças geralmente antes dos 3 anos de idade e com pico entre os primeiros 3 a 5 meses.

Causas de alergias alimentares e fatores de risco

A principal causa das alergias alimentares é a “perda de neutralidade” em relação aos alimentos.

Para evitar a absorção de agentes potencialmente patogênicos e perigosos dos alimentos e, ao mesmo tempo, para garantir a tolerância, ou seja, a “neutralidade” do sistema imunológico em relação às proteínas da dieta e às bactérias “boas” (as chamadas comensais), existem mecanismos imunológicos precisos em nível gastrointestinal.

A “tolerância” normal do sistema imunológico aos antígenos alimentares pode falhar, em algumas situações, a uma ou mais proteínas alergênicas dos alimentos, estabelecendo uma alergia alimentar.

A tendência para desenvolvê-lo depende da hereditariedade e de outros fatores (gastroenterite viral, parto prematuro).

Mas fatores ambientais, como poluição do ar, exposição à fumaça de cigarro na infância (ou durante a gravidez da mãe) e estar em ambientes úmidos também podem contribuir.

Em algumas pessoas, a reação alérgica pode ser desencadeada pelo exercício, com coceira e tontura imediatamente após o início de um treino na academia ou uma corrida.

Não comer algumas horas antes do exercício e evitar alimentos “suspeitos” podem ajudar a prevenir esse problema.

Nos últimos anos tem-se observado um aumento significativo das doenças alérgicas (para dar um exemplo da taxa de crescimento destas alergias, só na Grã-Bretanha, de 1990 a 2007 aumentaram 500%!) especialmente a alergia alimentar, que assumiu características de uma epidemia real, a ponto de dificultar a vida de 6-8% das crianças menores de 3 anos (mais de 10% se forem consideradas até mesmo reações leves a frutas e vegetais) e até 3% dos adultos.

As crianças representam a categoria mais suscetível às alergias alimentares porque seus corpos, principalmente quando muito jovens, ainda estão em formação: o sistema gastrointestinal, que supostamente bloqueia os antígenos, principalmente em bebês, ainda não está bem desenvolvido e pode falhar nessa função, causando reações alérgicas que geralmente afetam o sistema respiratório (com asma e conjuntivite), o sistema gastrointestinal (com diarréia, dor abdominal e vómitos) e a pele (com urticária e eczema).

Cerca de 85% das crianças com alergia alimentar se recuperam espontaneamente nos primeiros 3 a 5 anos de vida, embora a persistência na idade adulta se torne cada vez mais comum.

No entanto, a predisposição a alergias é um fator determinante: se um dos pais já é alérgico, a criança terá cerca de 45% de chance de também desenvolver alergia alimentar; a porcentagem sobe quase o dobro, para cerca de 80%, se ambos os pais forem alérgicos.

Portanto, é importante, especialmente nessas crianças com predisposição genética, prolongar ao máximo a amamentação, o que lhes permite aproveitar os anticorpos maternos.

Sinais e sintomas de alergia alimentar

Os sintomas de alergia alimentar geralmente se desenvolvem de alguns minutos a duas horas após a ingestão do alimento “ofensivo”.

Para alguns, a reação alérgica a um determinado alimento pode ser apenas “desagradável”, mas não grave.

Para outros, no entanto, também pode ser muito grave e com risco de vida.

Os sinais e sintomas comuns incluem:

- sensação de formigamento ou coceira na boca

– urticária, coceira ou eczema no corpo

– inchaço dos lábios, face, língua e garganta ou outras partes do corpo

– pieira, congestão nasal ou problemas respiratórios

– dor abdominal, diarreia, náuseas ou vómitos

– tonturas, vertigens ou desmaios.

O choque anafilático é uma reação extrema e potencialmente muito perigosa que pode ocorrer em algumas pessoas e em casos especiais (felizmente raros).

Em pessoas com alergias, é sempre necessário ter em mente a possibilidade de ocorrência de tal reação.

É necessário saber reconhecê-lo precocemente para que ações imediatas sejam tomadas.

Os sintomas de choque anafilático incluem:

  • constrição das vias aéreas;
  • garganta inchada ou sensação de nó na garganta que dificulta a respiração;
  • choque com queda acentuada da pressão arterial;
  • pulso rápido;
  • tonturas, vertigens ou perda de consciência.

O que fazer em caso de alergia alimentar

A primeira coisa a fazer se surgirem sinais e sintomas de alergia alimentar é consultar o seu médico para descartar outras doenças.

O médico de família pode então encaminhá-lo para um nutricionista ou um alergista.

No caso de a alergia afetar crianças, o pediatra deve ser consultado em qualquer caso para concordar com ele sobre a prevenção e tratamento mais eficazes, mas especialmente deve ser consultado em casos de urticária, inchaço, coceira ou outros sintomas óbvios de alergia cerca de meia hora após a ingestão de um determinado alimento.

Por outro lado, é aconselhável ir ao sala de emergência imediatamente quando a criança tem fome de ar e tosse, resultando em uma sensação de asfixia.

Diferença entre alergia alimentar e intolerância alimentar

A alergia alimentar é provavelmente a condição autodiagnosticada mais comumente, mas também muitas vezes mal diagnosticada por quem sofre ou pelos pais (se for uma criança), embora não seja raramente subdiagnosticada por clínicos gerais e até mesmo especialistas.

Especialmente na fase de diagnóstico, é importante distinguir as alergias alimentares das simples intolerâncias e aversões a determinados alimentos.

As verdadeiras alergias alimentares são caracterizadas por uma resposta anormal do sistema imunológico a um ou mais alimentos ou componentes alimentares.

As intolerâncias alimentares são causadas pela deficiência ou ausência de uma enzima (por exemplo, a intolerância à lactose é causada pela função reduzida da enzima betagalactosidase ou lactase).

A aversão alimentar é uma reação psicológica causada pela associação de emoções negativas com determinados alimentos.

Diagnóstico de alergia alimentar

Uma história detalhada do paciente e de sua família é o primeiro passo para fazer um diagnóstico preciso se houver suspeita de alergia alimentar.

Também é importante revisar o “histórico” das reações que ele ou ela teve com diferentes alimentos.

Em seguida, o paciente deve ser submetido a um exame físico completo.

O método mais amplamente utilizado para determinar se uma pessoa tem alergia alimentar é submeter-se a testes Prick e/ou imunoensaios dos níveis séricos de IgE com alimentos específicos.

Um teste ainda mais confiável, o teste de provocação oral (TPO), – que consiste na administração do alimento suspeito –, porém, apresenta o risco de provocar uma reação alérgica grave e, portanto, deve ser realizado sob a supervisão de pessoal médico qualificado com emergência tratamento prontamente disponível.

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