Läkare utan gränser Läkare Utan Gränser, nya strategier på jobbet vid elfte utbrott av ebola i DRC
Det tionde ebolautbrottet i Demokratiska republiken Kongo (DRC), som drabbade den östra delen av landet mellan 2018 och början av 2020, fortsatte att bli det största i landets historia.
Det elfte utbrottet, som för närvarande pågår i Équateur-provinsen, i landets väster, ser helt annorlunda ut: det utvecklas i långsam takt och producerar små kluster i isolerade områden och en lägre total dödlighet.
Ebola-nödsituation, hur har det medicinska svaret utvecklats? Hur kan vi dra nytta av erfarenheterna från tidigare utbrott?
Guyguy Manangama, som leder Läkare utan gränser (MSF) Ebola-aktiviteter, beskriver situationen i denna intervju efter ett besök i Équateur-provinsen.
Vad är den nuvarande statusen för Ebola-epidemin i Équateur-provinsen?
Det elfte utbrottet av ebola i DRC förklarades den 1 juni 2020. Sedan dess har 130 personer blivit sjuka och 55 har dött av sjukdomen.
De första fallen rapporterades i staden Mbandaka, Équators administrativa centrum, innan små kluster började dyka upp i de mer perifera distrikten.
Sedan dess har utbrottet utvecklats långsamt.
Även om situationen verkar vara under kontroll visar erfarenheten att nya kluster fortfarande kan uppstå.
Samtidigt observerar vi betydligt lägre nivåer av viral belastning och dödlighet jämfört med det tionde ebolautbrottet, som drabbade östra landet mellan 2018 och 2020.
Dödligheten är fortfarande hög med 43% idag, men den är nere från de 67% som vi såg under utbrottet i provinserna North Kivu och Ituri.
En möjlig förklaring är att det finns någon form av naturlig immunitet bland människor i Équateur-provinsen, eftersom denna region tidigare har upplevt ebolautbrott - senast 2018. Behållare av viruset finns traditionellt där.
Det är då möjligt att vissa människor tidigare har upplevt en låg exponering för viruset och kan vara immuna på något sätt.
Detta är bara en hypotes baserad på observationer: ytterligare analys behövs för att förstå. I dag drar vi nytta av de vetenskapliga framsteg som gjorts de senaste åren, inklusive vår förmåga att använda ett vaccin och botande behandlingar som har visat sig vara effektiva i kliniska prövningar som genomfördes under det tidigare utbrottet i norra Kivu.
Vilka är de största skillnaderna mellan det tionde och elfte utbrottet och hur påverkar de våra aktiviteter?
Den tidigare epidemin var exceptionell på många sätt, inklusive att den ägde rum i ett område som aldrig hade sett sjukdomen tidigare och var ett konfliktområde.
Det utbrott som för närvarande pågår är helt annorlunda.
Vi ser inte stora urbana kluster, utan sporadiska fall som inte verkar spridas linjärt; saknar större långväga vägar, till exempel rör sig samhällen längs områdets slingrande vattenvägar när de går från en liten by till en annan.
Som ett resultat är patienter utspridda över ett stort område som innehåller 12 av de 17 hälsodistrikten i provinsen.
Vad sägs om de nya verktygen som utvecklades under det senaste utbrottet, inklusive det första ebolavaccinet och nya behandlingar som tillhandahölls som en del av kliniska prövningar? Vilken roll spelar de i svaret på det nuvarande utbrottet?
Vaccinet användes tidigt i det nuvarande utbrottet och kan ha spelat en viktig roll för att minska spridningen av viruset.
Strategin bygger på att vaccinera människor som hade direkt eller indirekt kontakt med de sjuka, men på landsbygden och glesbefolkade områden är det ofta mer ändamålsenligt och effektivt att vaccinera hela samhället.
Detta skulle resultera i en de facto högre skyddsnivå.
Efter några förseningar har de nya behandlingarna också rullats ut i behandlingscentra.
Idag möjliggör dessa verktyg en radikal förändring av strategin; medan begränsningen av cirkulationen av ebolaviruset förblir ett mycket viktigt mål för svaret, fokuseras nu alltmer på patientvård och återhämtning.
Tidigare kunde vi göra lite mer än att isolera de sjuka och ge dem symtomatiska behandlingar - till exempel för feber eller uttorkning. Att ha läkande behandlingar till vårt förfogande innebär att patienten och vårdkvaliteten kan stå i centrum.
Fler framsteg har kommit i vägen för förebyggande efter exponering; detta inkluderar administrering av monoklonala antikroppar till personer med stor sannolikhet att utveckla sjukdomen efter högriskexponering för viruset (t.ex. genom kontakt med en patients blod), så länge det görs inom 72 timmar efter exponering.
En av de största utmaningarna i norra Kivu och Ituri var människors reaktion på svarsteamens ankomst. Hur är förhållandet till samhället i Équateur-provinsen?
I nordöstra Kongo arbetade vi i ett instabilt sammanhang, förskräckt av en mycket våldsam konflikt som ledde till politiska spänningar under långa perioder.
I Équateur är miljön mycket lugnare.
Det goda förhållandet mellan vårdpersonal och lokalbefolkningen kan också tillskrivas det nya tillvägagångssätt som antagits i svaret, som bygger på att ge decentraliserade mikrostrukturer för Ebola-vård i lokala vårdinrättningar, nära patienter och samhällen, förlita sig på lokala hälsoarbetare och begränsa användningen av stora, centraliserade anläggningar och importerad personal.
Kort sagt stöder vi det lokala sjukvårdsnätverket för att identifiera, isolera och behandla patienter med ebolasjukdom, vilket minimerar behovet av ett parallellt system.
Vi främjade detta tillvägagångssätt redan 2019, samtidigt som vi tacklade det tidigare utbrottet i öster. Det har nu antagits av alla som är involverade i det medicinska svaret, inklusive hälsoministeriet, och har många fördelar.
Stora behandlingscentra uppskattas varken av samhällen eller accepteras lätt av patienter och deras familjer. de är hermetiskt tillslutna, ogenomträngliga ... de utlöser rädsla.
Oförståelsen och fientligheten som centren genererade under 2018 och 2019 gav hårda reaktioner, ibland mycket våldsamma.
Genom att ha möjlighet att behandlas närmare hemmet, i anläggningar som är kända och tillgängliga för deras familjer, är patienter mycket mer villiga att komma fram vid symtom.
Om de verkligen är smittade med ebola ökar tidig vårdinrättning också deras chanser att återhämta sig.
När vi skickar våra mobilteam har vi också tagit hänsyn till de bredare hälsobehoven hos människor förutom ebola; Detta har också i hög grad bidragit till att våra grupper accepterar vårt team.
Detta dödliga virus börjar äntligen se ut som en mycket allvarlig men behandlingsbar sjukdom - och till och med en som kan förebyggas i viss utsträckning genom vaccination - snarare än ett biologiskt hot.
Läs också:
Ebola: Hälsoarbetare i Kongo strejker över obetalda löner
Liberia - Nytt barnkirurgiskt program av Läkare Utan Gränser