Tiangong-1, även kallat ”Heavenly Palace”, kolliderar med jorden. Kinas första rymdstation är på väg att krascha ner till jorden nästa år, ungefär under andra delen av 2017

När man talade på ett satellitlanseringscenter i Gobi-öknen förra veckan sa tjänstemännen att den obemannade modulen nu hade "fullständigt uppfyllt sitt historiska uppdrag" och satte sig in på jordens atmosfär någon gång i andra halvan av 2017.

"Baserat på vår beräkning och analys kommer de flesta delarna av rymdlaboratoriet att brinna upp under fallet", biträdande chef för Kinas bemannade rymdteknik kontor Wu Ping, citerades som att säga av officiellt nyhetsbyrå Xinhua.

Meddelandet verkade bekräfta månader av spekulation att Kina hade förlorat kontrollen över den 10.4m långa modulen efter att den led av något slags tekniskt eller mekaniskt fel.

Jonathan McDowell, den berömda astrologisten och rymdindustrin entusiasten från Harvard, sa att meddelandet föreslogs Kina hade förlorat kontrollen över stationen och att det skulle återkomma till jordens atmosfär "naturligt".

Om så är fallet skulle det vara omöjligt att förutsäga var skräpet från rymdstationen kommer att landa.

"Du kan verkligen inte styra dessa saker", sa han. "Ännu ett par dagar innan det återkommer kommer vi förmodligen inte veta bättre än sex eller sju timmar, plus eller minus, när det kommer att komma ner. Att inte veta när det kommer att komma ner översättar som att inte veta var det kommer att komma ner. "

McDowell sa att en liten förändring i atmosfäriska förhållanden skulle kunna dämpa landningsplatsen "från en kontinent till en annan".

Medan de flesta av de åtta ton rymdstationen skulle smälta när den passerar genom atmosfären, sa McDowell att vissa delar, till exempel raketmotorerna, var så täta att de inte skulle brinna upp helt.

"Det kommer att finnas klumpar på ungefär 100kg eller så, fortfarande tillräckligt för att ge dig en otäck väggen om det slår dig," sa han.

"Ja det är en chans att det kommer att skada, det kan ta ut någons bil, det kommer att bli ett regn av några metallstycken, det kan gå igenom någons tak, som om en klaff föll av ett plan men det är inte utbrett skada."

Wu Ping, rymdansvarig, berättade för journalisterna labbet - som lanserades i rymden mitt i stora fanfare i september 2011 - hade gjort "viktiga bidrag till Kinas bemannade rymdskäl" under sina fyra och ett halvt år av service.

Hon hävdade att återkomsten till jorden var "osannolikt att påverka flygverksamheten eller orsaka skada på marken".

"Kina har alltid högt värderat förvaltningen av rymdskräp, genomföra forskning och tester på avfallsskydd och rengöring av rymden", säger Wu, enligt Xinhua.

Wu sa att Tiangong-1 var "för närvarande intakt" och att myndigheterna skulle "fortsätta att övervaka [det] och stärka tidig varning för eventuella kollisioner med föremål."

"Om det är nödvändigt kommer Kina att släppa en prognos om att den faller och rapportera den internationellt," tillade hon.

Utrymme entusiaster som har övervakat Tiangong-1 och försöker uppmärksamma sin situation, fruktar att det finns risk - om än liten - att bitar av fallande labb kan orsaka skador på jorden.

"Det kan vara en riktigt dålig dag om delar av detta kom ner i ett befolket område", Thomas Dorman, en amatörströner som har försökt spåra det saknade labbet, var sagt på space.com-webbplatsen i juni.

Kinas första rymdlabb var sannolikt att landa i havet eller i ett obebodt område, erkände Dorman.

"Men kom ihåg - ibland fungerar inte oddsen bara, så det här kan bära att titta på."