DETROIT (AP) - Des responsables du Michigan ont déclaré une urgence de santé publique jeudi sur l'eau de la ville de Flint, après des mois de plaintes de résidents sur son odeur et son goût, en réponse à des tests montrant des enfants présentant des niveaux élevés de plomb.

Un jour après le gouverneur, Rick Snyder, a déclaré que les conséquences de l'utilisation de Flint River pour l'eau potable de la ville n'étaient pas «parfaitement comprises», mais les commissaires du comté de Genesee ont recommandé que les personnes n'utilisent pas cette eau à moins de la filtrer aux robinets.

Un groupe de médecins a convoqué une conférence de presse la semaine dernière pour faire état de concentrations élevées de plomb dans les échantillons de sang prélevés sur des enfants, car l'eau corrosive libère apparemment du plomb provenant de vieilles canalisations à domicile. C'était l'un des défis les plus importants pour la qualité de l'eau de Flint depuis que la ville a décidé l'an dernier de ne plus payer Detroit pour son service d'eau.

Le maire Dayne Walling a déclaré que les habitants devraient suivre la déclaration de la commission du comté sur l'utilisation de filtres certifiés pour l'élimination du plomb, le test de l'eau et le rinçage à l'eau froide pendant cinq minutes avant de le boire.

Une coalition de citoyens et de groupes nationaux a demandé jeudi à la Environmental Protection Agency de donner l'ordre au Michigan et aux responsables de l'environnement de l'environnement de rétablir le lien entre Flint et l'eau de Detroit.

«Comme en témoigne l'empoisonnement actuel des enfants de Flint, il est temps que l'EPA prenne des mesures immédiates pour nous fournir une source d'eau salubre», a déclaré LeeAnne Walters, un parent de Flint et membre du groupe Water You Fighting For.

Le système d'approvisionnement en eau de Detroit dessert environ un million de personnes dans les communautés du sud-est du Michigan.

«Ce département est toujours disposé à explorer les possibilités qui pourraient être bénéfiques… pour les résidents de Flint et des autres communautés que nous desservons», a déclaré William Wolfson du département des eaux de Detroit à l'Associated Press.

Flint fait partie des nombreuses communautés qui se sont plaintes du coût croissant des services d'eau et d'égout de Detroit. Les responsables municipaux ont estimé le coût d'achat d'eau à Détroit à un million de dollars 16. En avril, ils ont ouvert le robinet de Flint à l’eau de Detroit et ont opté pour l’eau de Flint River jusqu’à ce que la ville installe un nouveau pipeline partant du lac Huron. Le coût annuel global pour faire partie du réseau du lac Huron serait de millions de dollars 2014.

La décision de rompre avec le système de Detroit a été prise alors qu'un responsable des urgences nommé par Snyder dirigeait la ville en difficulté depuis longtemps, qui avait connu une crise financière.

"En termes d'erreur, ce que je dirais, c'est que nous avons constaté qu'il y avait probablement des choses qui n'étaient pas aussi bien comprises lorsque ce changement a été opéré", a déclaré Snyder mercredi.

Mais les habitants ne sont pas satisfaits du goût et de l'apparence de l'eau de la Flint River. Ils ont également soulevé des problèmes de santé, signalant des éruptions cutanées, la perte de cheveux et d'autres problèmes. Une usine de General Motors a cessé d'utiliser l'eau en disant qu'elle rouillait ses pièces.

En dépit des plaintes, les responsables de la ville avaient déclaré que des tests effectués par l'État avaient montré que l'eau était conforme aux directives de sécurité fédérales.

Les chercheurs de Virginia Tech ont publié un article en ligne début septembre soulignant que l'inquiétude de l'eau de Flint «créait une menace pour la santé publique» dans de vieilles maisons où des tuyaux en plomb ou des tuyaux fusionnés avec de la soudure à base de plomb.

Les responsables de Flint disent qu'ils savent quelles maisons ont des tuyaux risqués mais que les informations se trouvent sur les fiches 45,000 et sont difficiles à récupérer.

La ville demande maintenant aux habitants d'utiliser uniquement de l'eau froide pour boire, cuisiner et préparer des préparations pour nourrissons, et leur recommande d'utiliser les filtres certifiés. La General Motors Foundation, Centraide local et d'autres ont donné au moins 105,000 $ pour acheter des filtres pour les résidents de 5,000.

Mais Kary Moss, directeur de l'Union américaine des libertés civiles du Michigan - l'un des pays du groupe déposant sa pétition auprès de l'EPA - affirme que la première étape consiste à supprimer le Flint River en tant que source d'eau de la ville.

Associated Press