Van 8 tot 10 oktober 1871 zag Chicago 6 km2 van de stad wegwaaien vanwege een grote brand, waarschijnlijk veroorzaakt door een koe. Het gaat over de Great Chicago Fire

Het vuur onder controle brengen was een echte uitdaging voor de brandweerlieden van de tijd en toen de hoofdoorzaak van de brand werd ontdekt, waren de mensen ontsteld toen ze hoorden dat de catastrofe is naar verluidt gestart door een koe die per ongeluk een lantaarn tegen de houten muur van een schuur had geschopt; de vlammen verspreidden zich heel gemakkelijk en snel omdat de meeste gebouwen van die tijd volledig van hout waren gemaakt. Dat wordt erkend als de Great Chicago Fire.

Het vuur veroorzaakte massale paniek in de stad, in de mate dat angstige burgers wanhopig probeerden de kant van de stad te bereiken die het minst getroffen was om hun toevlucht te zoeken. Verslagen vertellen over een inferno van drie dagen, waarbij de grootte van de brand werd vergeleken met een vergelijkbare historische episode die de inwoners van Moskou in staat van paniek had gebracht in 1812.

In een Chicago van 300,000-inwoners is 90,000 dakloos geworden, over 120km wegen en ongeveer 190km trottoir werden vernietigd. Bovendien werden de 17,500-gebouwen volledig ingesloten door de vlammen met schade aan het rondje van ongeveer 222 miljoen dollar!

Chicago werd onmiddellijk herbouwd na de brand en werd een van de belangrijkste steden in de VS; bevolkt en bloeiend, maar nooit zo'n belangrijk maar zo'n dramatisch stuk van zijn eigen geschiedenis vergeten.