Zeven minuten nadat een hulpsheriff via de radio had uitgezonden dat de wind van een groeiend bosbrand van richting was veranderd, kregen de coördinatoren een tweede oproep: een slachtoffer van brandwonden had een ambulance nodig. Vijf minuten later zei een andere beller dat er meerdere brandweerlieden vastzaten

Binnen een tijdsbestek van 12 minuten veranderde de natuurbrand in de staat Washington van slechts een van de vele door bliksem veroorzaakte branden in de Pacific Northwest tot de plaats van de dodelijkste enkele natuurbrand dit jaar in de US Three brandweerlieden werden gedood nadat hun motor een steile grindweg op snelde en neerstortte op een 40 meter hoge dijk nabij het bergstadje Twisp. Voordat ze konden ontsnappen, werden ze overspoeld door vlammen.

Vier andere brandweerlieden, die in de buurt waren, raakten gewond toen ze probeerden te voet te ontsnappen.

Verzendrecords van het Okanogan County Sheriff's Office, verkregen door The Associated Press via een openbaar archiefverzoek, beschrijven de chaos van het Aug. 19-vuur en de gecoördineerde reactie op de uitbarsting die explodeerde tijdens een van de droogste en meest explosieve natuurbrandseizoenen die werden opgetekend. Hoewel de documenten niet zeggen waarom de crash plaatsvond of welke pogingen werden ondernomen om de bemanningsleden te redden, illustreren ze een veel voorkomend probleem met bosbranden dat nog moet worden opgelost: hoe je veilig kunt blijven in onvoorspelbare verschuivende winden tijdens een klus die hoog risico, zelfs op de rustigste dagen.

"We hadden al deze vuren en de wind kwam op, en het was niet alleen een richting uitblazen," vertelde sheriff Frank Rogers aan de AP. "Het blaast 180 graden, elke richting en hard. ... We zijn een landelijk graafschap, dus je racet door bomen, op gebogen wegen. Het is eigenlijk alsof je in een bos rijdt, en als je iets weet van bosbranden, is het intens. Zoveel hitte en vlammen en rook. "

Verschillende grote branden brandden al in het door droogte geteisterde gebied toen de eerste alarmoproep binnenkwam die de brand in de buurt van Twisp meldde. Destijds was de brand slechts twee hectare groot, maar brandde het actief, zei de beller. Een paar minuten later begon de US Forest Service brandweerlieden te sturen - inclusief de drie die later stierven - en uitrusting naar het gebied, ongeveer 115 mijl ten noordoosten van Seattle.

Vier brandweerauto's met bemanningen, een handpersonage te voet, een bulldozer en een helikopter maakten deel uit van de aanvankelijke aanval op het vuur, zei Keith Satterfield, een brandweerman van het Okanogan-Wenatchee National Forest.

GA DOOR MET BRANDBESTRIJDING NIEUWS

De brandweermannen die in Washington werden gedood, maakten deel uit van een speciaal opgeleide eenheid die zich specialiseerde in het dimensioneren van wildvuur. De Amerikaanse Forest Service heeft een onderzoek gestart met experts van andere instanties, zei woordvoerster Stephanie Neal Johnson. Een herdenking voor Tom Zbyszewski, 20; Andrew Zajac, 26; en Richard Wheeler, 31; is gepland voor 1 pm Zondag in Wenatchee, ongeveer 90 mijl ten zuiden van Twisp. Een andere brandweerman Daniel Lyon, 25, blijft in kritieke toestand met brandwonden van 60 procent van zijn lichaam.