GENEVA (UNHCR) - FNs flyktningbyrå ​​kalt torsdag for presserende europeisk handling til stoppe stigende flyktning og innvandrer dødsfall til sjøs, etter at mer enn 260 har døde eller blitt rapportert mangler, prøver å krysse Middelhavet for å komme seg til Europa i de siste 10-dagene alene.

Overlevende rapporterte forstyrrende hendelser av massedrabninger, kvelninger og en mistanke om flere stabbing, sa UNHCR i en uttalelse utstedt i Genève. Den dystre tallyen gir til noen 800 totalt antall dødsfall til sjøs så langt i år, i forhold til totalt 600 dødsfall i alle 2013 og 500 i 2012.

"Døden av 260-folk på mindre enn ti dager, i de mest forferdelige forholdene, er bevis på at Middelhavskrisen intensiverer," sa han. António Guterres, FNs høykommissær for flyktninger. "Europeere trenger å treffe tiltak for å stoppe denne katastrofen blir verre i andre halvdel av 2014."

De tragedier markere en intensiverende krise på Europas kyster, så mange som flyr fra Eritrea, Syria og andre land som er revet av vold, søker sikkerhet i Europa ved å risikere livet sitt til sjøs i smugglers hånd.

Mer enn 75,000 flyktninger og innvandrere ankom i Italia, Hellas, Spania og Malta til sjø i første halvdel av 2014 - 25 prosent mer enn 60,000 som gjorde den samme reisen i hele 2013, og over tre ganger 22,500 som ankom i hele 2012.

Italia mottok det største antall ankomster (63,884), etterfulgt av Hellas (10,080), Spania (1,000) og Malta (227). Flere 21,000-flyktninger og innvandrere har ankommet i Italia siden 1 juli. De største tallene kom fra Eritrea, Syria og Mali. Mest igjen fra Nord-Afrika, og hovedsakelig Libya.

Stort antall av disse - nesten 11,000 - er barn, og noen 6,500 av de, for det meste egritere, var alene eller skilt fra sine familier.

I helgen av 19-20 juli alene reddet italienske og maltesiske myndigheter, sammen med flere kommersielle skip, 8,000-folk.

Guterres roste både Italia og Malta for deres innsats, men de europeiske statene trengte å øke sin hjelp. Han oppfordret regjeringer til å styrke redningsoperasjoner, gi rask tilgang til asylprosedyrer for de som trenger beskyttelse, og tilby lovlige alternativer til farlige sjøkryssinger.

Reddede flyktninger og innvandrere har rapportert å overlevere sine livsbesparelser til smuglere, for å kunne reise i usjøbeskyttede og overfylte joller, pakket inn i noen meter mellomrom uten mat, vann eller redningsvester.

Reisen kan ta mellom en og fire dager, avhengig av vær, sjø og båtforhold. I flere tilfeller ble folk strandet i mer enn to uker før de ble reddet.

På 14 juli reddet de italienske myndighetene 12 folk 40 miles utenfor kysten av Libya. Overlevende sa at deres gummibåt hadde båret 121 folk. Passasjerene panikk da det begynte å deflate på den ene siden, og det ble kappet. Totalt mangler 109 folk; en mann sa at han mistet sin gravide kone under hendelsen.

På 15 i juli ble 29-personer funnet døde av tilsynelatende kvælning i taket på en fiskebåt. Italiensk politiet i denne uken arresterte fem menn med mistanke om å myrde og kaste overbord mer enn 100-migranter som forsøkte å krysse fra Afrika til Europa på den båten. Rapporter sier at så mange som 131-folk mangler og antas å være død etter at noen ble stukket og andre kastet overbord da de søkte å rømme kvelende giftige damp under dekk.