Den utfoldende El Niño-hendelsen er spådd av klimamodeller å være en stor begivenhet, muligens en av de sterkeste som noensinne er registrert.

Tidligere hendelser og meteorologiske data antyder at risikoen for alvorlig tørke er høy i PNG, Salomonøyene, Vanuatu, Ny-Caledonia, Fiji, Tonga og Samoa, mens Niue og Cook Island er utsatt for høy risiko for tørke på grunn av deres mer østlige beliggenhet. Risikoen for tørke er også stor for Palau, Nordmarianene og Guam, FSM og Marshalløyene.

Det forventes over normal nedbør i Kiribati mellom juni og august 2015. Det er en forhøyet risiko for intense sykloner, potensielt tidlig start og sent på syklonsesongen, og en økt sannsynlighet for sykloner, spesielt i Niue, Samoa og Cookøyene (øst for Tonga).

Forhøyet risiko for visse vektorbårne sykdommer som malaria og denguefeber på grunn av en mengde mygg og nedsatt immunitet på grunn av underernæring er spådd for alle Sørøst-områdene og for India.

Hvert par år strømmer det en uvanlig varm strøm utenfor vestkysten av Sør-Amerika. Dens utseende etter jul førte sjømenn i Peru til å døpe det El Nino, Kristusbarnet på spansk. Som et barn er det noen ganger uforutsigbart, og noen ganger skaper kaos. I El Ninos tilfelle fører det til naturkatastrofer som stormer, flom og tørke og sult i fjerne deler av verden.

Begrepet El Nino er i dag referert til perioder med sterkt og langvarig varmt vær, som påvirker klimaet over hele verden. Perioder med det varme vannet i østlige Stillehavet (El Nino) og perioder med kjøligere vann (La Nina) er ledsaget av endringer i lufttrykk i øst og vest-stillehavet: disse kalles den sørlige oscillasjonen. Hele syklusen er nå referert til som El Nino Southern Oscillation (ENSO). Effekter av La Nina er generelt mindre uttalt og har en tendens til å være motsatt av El Nino.

• El Nino hendelser oppstår uregelmessig, omtrent hvert 2-7 år.
• De varer fra 12 til 18 måneder.
• El Nino-arrangementet begynner med svekkelsen av de fremherskende vindene i Stillehavet og et skifte i nedbørsmønstre.
• Hendelsene er forbundet med ekstremt vær (oversvømmelser og tørke) i land rundt Stillehavet og langt lenger unna.
• Langvarige tørre perioder kan forekomme i Sørøst-Asia, Sør-Afrika og Nord-Australia og tungt nedbør, noen ganger med oversvømmelse, i Peru og Ecuador.
• Under en typisk El Nino svekkes den asiatiske monsunen vanligvis og presses mot ekvator, som ofte bringer sommertørke til nordvest og sentrale regioner i India og kraftig nedbør i nord-øst.
• Regionene der El Nino har en sterk innvirkning på klimaet, er de som har minst ressurser: Sør-Afrika, deler av Sør-Amerika, Sørøst-Asia.

 

Helseinnslag og naturkatastrofer

Antallet mennesker drept, skadet eller gjort hjemløse av naturkatastrofer øker alarmerende. Dette skyldes blant annet befolkningsvekst og konsentrasjon av befolkning i høyrisikoområder som kystsoner og byer. Sårbarheten for ekstreme værforhold øker også. For eksempel:

• Store shantybyer med sparsomme boliger ligger ofte på land som er utsatt for hyppig flom.
• I mange områder kan de eneste stedene som er tilgjengelige for fattige samfunn, være marginalt land med få naturlige forsvar mot ekstreme værforhold.

Store år-til-år-svingninger av naturkatastrofer, hvorav noen kan forklares av El Nino, blir beskrevet som El Nino-katastrofesyklusen.

• Risikoen for en naturkatastrofe er høyest i årene under og etter utseendet til El Nino og lavest i årene før.
• El Nino-arrangementer 1982-83 og 1997-98, den siste, var det største i dette århundret.
• El Nino er assosiert med død og sykdom, som hovedsakelig skyldes værrelaterte katastrofer som flom og tørke.
• I 1997 Sentral-Ecuador og Peru ble det regnet mer enn 10 ganger normalt, noe som førte til oversvømmelse, omfattende erosjon og mudslid med tap av liv, ødeleggelse av boliger og matforsyninger.
• Samme år ble nesten 10% av alle helsefasiliteter i Peru skadet.
• 1991-92 El Nino brakte den verste tørken i Sør-Afrika i dette århundret, noe som rammet nesten 100 millioner mennesker.
• Ecuador, Peru og Bolivia led alvorlige malariaepidemier etter kraftig nedbør i El Nino i 1983. Epidemien i Ecuador ble verre forverret av fordrivelse av befolkningen på grunn av flommen.
• Den dyreste naturkatastrofen noensinne, orkanen Andrew, skjedde under samme 1991-92 El Nino, selv om El Nino vanligvis reduserer orkanaktiviteten.
• Under 1997 trakk El Nino-tørke i Malaysia, Indonesia og Brasil, og forverret de store skogbrannene. Røykinnånding fra disse brannene var et stort folkehelseproblem i disse landene, med utallige personer som besøkte helsemessige fasiliteter med åndedrettsproblemer.

Nylig har det vært økende anerkjennelse av forbindelsene mellom El Nino og sykdom. For eksempel var leger i mange år fascinert av syklusene av malaria i noen land omtrent hvert 5-år. Slike sykluser i India, Venezuela og Columbia har nå vært knyttet til El Nino. Uttalte endringer i forekomsten av epidemiske sykdommer kan forekomme parallelt med ekstreme værforhold knyttet til El Nino syklusen.

 

El Nino og epidemiske sykdommer

El Nino-syklusen er forbundet med økt risiko for noen av de sykdommene som overføres av mosquitoes, som malaria, dengue og Rift Valley feber. Malaria-overføring er spesielt følsom for værforholdene. I tørre klimaer kan tungt nedbør skape plasmer, som gir gode avlsbetingelser for mygg. I svært fuktige klimaer kan tørke svinge elver i strenger av bassenger, foretrukne avlsteder av andre typer mygg.

Generaliseringer om sammenhengen mellom vektorbåren sykdomstransmisjon og El Nino er ikke lett, da lokal overføring avhenger av økologi av den lokale vektorarten, hvis respons på tid og mengde nedbør kan variere.

 

Malaria

• Malaria er økende og gjenoppbyggende i områder der den tidligere hadde vært kontrollert.

På ørken- og høylandskanten av skadelige områder er nedbør, fuktighet og temperatur kritiske parametere for overføring av sykdommer. På disse stedene er malariatransmisjon ustabil og befolkningen mangler beskyttende immunitet. Således, når værforhold favoriserer overføring, kan det oppstå alvorlige epidemier.

I noen høylandsområder kan høyere temperaturer muligens knyttet til El Nino øke malariatransmisjonen. Dette har vist seg å forekomme i deler av Asia med høyere breddegrad, som for eksempel Nord-Pakistan. I begynnelsen av dette århundret ble periodiske epidemier av malaria oppvokst i Punjab-regionen (nordøst-Pakistan og Nord-India) etter overdreven monsun nedbør.

Før adventen av DDT for malariakontroll økte risikoen for malaria i Punjab fem ganger etter en El Nino.

Fra 1921 var prognoser for malariaepidemier i den regionen basert på etablert forhold mellom nedbør og malariadødelighet, og skaper sannsynligvis det første malaria-tidlige varslingssystemet. Malaria er nå kontrollert i Punjab, men det er fortsatt et alvorlig problem i flere tørre områder i Vest-Rajasthan og Gujarat i India og Pakistan. Det er også epidemiene knyttet til overdreven nedbør. Imidlertid er malariaepidemier i noen regioner knyttet til under gjennomsnittlig nedbør.

• I Venezuela og Colombia øker malarietilfeller med mer enn en tredjedel etter tørrforhold knyttet til El Nino.
• I Sri Lanka, i før-DDT-tiden, økte risikoen for malaria tre ganger etter sviktet i monsunen som også var assosiert med El Nino.
• I det sørlige Afrika har land nylig opplevd malariapidemier etter uvanlig nedbør.

 

dengue

Dengue er den viktigste virale tropiske sykdommen overført av mygg.

Myggene som overfører dengue rase i containere og er mindre følsomme for nedbørsmønstre, men høyere temperaturer forbundet med El Nino kan ha effekt på overføringen av viruset. Forbindelsen mellom værforholdene og dengue-overføringen og utbrudd er ennå ikke klar; Selv om værforholdene var gunstige for overføring, kan lokalbefolkningen allerede være immun mot det vanlige viruset.

Foreløpige studier har vist en sammenheng mellom El Nino Southern Oscillation og forekomst av dengue i land hvor El Nino Southern Oscillation har en sterk effekt på været (f.eks. Noen Pacific Island-nasjoner og Indonesia). I 1998 hadde mange land i Asia et uvanlig høyt nivå av dengue og dengue hemorragisk feber, hvorav noen kan henføres til El Nino-relatert ekstremt vær.

 

Australsk encefalitt

Utbrudd av australsk encefalitt (Murray Valley Encephalitis - MVE), en annen mygg-overført sykdom, forekommer i temperert sør-øst Australia etter kraftig nedbør og flom forbundet med La Nina hendelser. Det er noen bevis på at utbrudd av Ross River virusinfeksjon er knyttet til La Nina også, men dette er mindre sikkert at i tilfelle av MVE. Den offentlige helseeffekten av Ross River-infeksjon er større enn MVE når det gjelder antall berørte personer.

 

Rift Valley feber

Rift Valley Fever (RVF) er en myggoverført virussykdom, som primært rammer storfe, men kan spre seg til den lokale menneskelige befolkningen. Utbrudd av menneskelig sykdom i Øst-Afrika følger alltid episoder med kraftig regn (selv om El Nino i den regionen ikke alltid er forbundet med kraftig nedbør). Et alvorlig sykdomsutbrudd skjedde etter overdreven nedbør i Nordøst-Kenya og Sør-Somalia i El Nino 1997-98. Nedbørsmønstrene var uvanlig tunge for El Nino, noe som resulterte i flom og store utbrudd av malaria og kolera.

 

El Nino prognoser

Et fokus på forskning er sentrert på evnen til å forutsi El Nino-arrangementer flere måneder i forveien. Sesongprognoser (også kalt El Nino-prognoser) brukes til å forutsi store klimatrender for alt fra flere måneder til noen årstider fremover. En sesongmessig prognose beskriver vanligvis sannsynligheten for at værfaktorer (temperatur, nedbør) er over, nær eller under gjennomsnittet. Slike prognoser er mye mer pålitelige under El Nino, på grunn av sin sterke påvirkning på klimaet. Disse prognosene er bare eksperimentelle for øyeblikket, men deres nøyaktighet og pålitelighet forventes å bli bedre i nær fremtid.

Fordi El Nino hendelser utvikler seg over flere måneder, er det allerede mulig å gi avansert varsel om mange konsekvenser når begivenheten av en begivenhet er bekreftet.

 

El Nino og global oppvarming

Global oppvarming er en av de mest alvorlige truslene mot miljøet vårt. Selv om vi ikke vet hvordan klimaendringer kan påvirke El Nino, har det blitt foreslått at fenomenet kan bli mer intens eller hyppigere.

En rapport fra en WHO-arbeidsgruppe har advaret om at klimaendringer kan få stor innvirkning på menneskers helse. Det er sannsynlig at frekvensen og intensiteten av værforholdene rundt om i verden vil bli påvirket.

El Nino Southern Oscillation-fenomenet gir gode muligheter til å studere effekter av klimaendringer på menneskers helse.

 

WHO svar

WHO er medlem av FNs internbyrå arbeidsgruppe på El Nino. Task Force har som mål å utvikle en strategi mot forebygging, beredskap og avbøting av El Nino-induserte katastrofer. For å redusere virkningen av neste El Nino, har FN bedt om støtte fra mellomstatlige byråer i aktivitetene i det internasjonale tiåret for reduksjon av naturkatastrofer og etterfølgerordningen, den internasjonale strategien for katastrofeneduksjon.

Sesongprognoser blir stadig mer brukt til å gi tidlig varsel om tørke. Det er behov for samarbeid mellom meteorologiske og helsesektorer for å produsere helsemessige varslingssystemer.

En pilotundersøkelse om anvendelse av sesongbestemte prognoser for malariakontroll har blitt gjennomført i regionen Southern Africa Development Community. I denne studien har de nasjonale meteorologiske tjenestene, helsevesenet og landbrukssektoren gått sammen.

WHO har nylig lansert et nytt initiativ for å bekjempe malaria - “Roll Back Malaria”. Å målrette kontrollarbeidet mot år hvor det er høy risiko for El Nino øker kostnadseffektiviteten ved malariakontroll; også, skjønnsom bruk av insektmidler kan forsinke utviklingen av resistens.