Tiangong-1, jota kutsutaan myös nimellä "Heavenly Palace", törmää maapalloon. Kiinan ensimmäinen avaruusasema on kaatumassa maahan ensi vuonna, suunnilleen vuoden 2017 toisella puoliskolla

Kuitenkin puhuessaan satelliitin lanseerauskeskuksessa Gobi-aavikolla viime viikolla virkamiehet sanoivat, että miehittämättömän moduulin oli nyt "kattavasti täyttänyt historiallisen tehtävänsä" ja asetettu palaamaan maapallon tunnelmaan jossain vaiheessa 2017: n toisella puoliskolla.

"Laske- tuksen ja analyysin perusteella suurin osa avaruuslaboratorion paloista syttyy putoamisen aikana", Kiinan miehitetyn avaruustekniikan toimiston apulaisjohtaja Wu Ping, oli sanonut virallinen uutistoimisto Xinhua.

Ilmoitus näytti vahvistavan kuukauden spekulointia että Kiina oli menettänyt hallinnan 10.4m-pitkästä moduulista sen jälkeen, kun se oli jonkinlainen tekninen tai mekaaninen vika.

Jonathan McDowell, kuuluisa Harvardin astrofysiikan ja avaruusteollisuuden harrastaja, sanoi ilmoituksen ehdottanut Kiina oli menettänyt asemansa hallinnan ja että se palaisi maapallon ilmapiiriin "luonnollisesti".

Jos näin on, olisi mahdotonta ennustaa, mistä avaruusaseman roskat putoavat.

"Et todellakaan voi ohjata näitä asioita", hän sanoi. "Jo pari päivää ennen kuin se tulee takaisin luultavasti en tiedä paremmin kuin kuusi tai seitsemän tuntia, plus tai miinus, kun se tulee alas. Ei tiedä, milloin se tulee alas, kääntää, koska ei tiedä, mihin se tulee alas. "

McDowell sanoi, että vähäinen muutos ilmakehän olosuhteissa voisi nudge landing site "yhdeltä maanosalta seuraavaan".

Vaikka suurin osa kahdeksasta tonnista avaruusasema sulaa, kun se kulkee ilmakehän läpi, McDowell sanoi, että jotkut osat, kuten rakettimoottorit, olivat niin tiheitä, että ne eivät palaneet kokonaan.

"Tulee olemaan noin 100kg kokkareita, niin silti tarpeeksi antamaan sinulle ikävä wallop, jos se osuu sinuun", hän sanoi.

"Kyllä on olemassa mahdollisuus, että se vahingoittaa, se saattaa nostaa jonkun auton, muutaman metallin kappaleen sade, se voi kulkea jonkun katon läpi, kuin jos läppä laskeutui koneesta, mutta se ei ole laajalle levinnyt vahingoittaa."

Avaruusvirkamies Wu Ping kertoi toimittajille laboratoriosta, joka käynnistettiin avaruuteen keskellä suurta fanfarea syyskuussa 2011 - oli tehnyt "merkittävää panosta Kiinan miehitetyille avaruustyypeille" neljän ja puolen vuoden palveluksen aikana.

Hän väitti, että paluu maan päällä "ei todennäköisesti vaikuta ilmailutoimintaan tai aiheuttaisi vahinkoa kentällä".

"Kiina on aina erittäin arvostanut avaruusromun hallintaa, tekemällä tutkimuksia ja testejä avaruusromun lieventämisestä ja puhdistamisesta", Wu sanoi Xinhuan mukaan.

Wu sanoi, että Tiangong-1 oli "tällä hetkellä ehjänä" ja että viranomaiset "jatkavat sen seurantaa ja vahvistavat ennakkovaroitusta mahdollisista törmäyksistä esineiden kanssa".

"Tarvittaessa Kiina julkaisee ennustuksen siitä, että se laskee ja raportoi sen kansainvälisesti", hän lisäsi.

Tila harrastajat, jotka ovat seuranneet Tiangong-1ia ja yrittäneet kiinnittää huomiota sen ahdinkoon, pelkäävät, että pienet ovat vaarassa, että putoavan laboratorion palaset saattavat vahingoittaa maan päällä.

"Se voisi olla todella huono päivä, jos palaset tästä tuli asutuilla alueilla", Thomas Dorman, amatööri tähtitieteilijä, joka on yrittänyt seurata puuttuvaa laboratoriota, oli sanoneen by space.com-verkkosivusto kesäkuussa.

Kiinan ensimmäinen avaruuslaboratorio todennäköisesti laskeutui valtamerelle tai asumattomalle alueelle, Dorman myönsi.

"Mutta muistan - joskus kertoimet eivät vain toimi, joten tämä saattaa seurata."