VIH : définition, causes, symptômes, diagnostic et transmission

By Cristiano-Antonino On 9 mai 2023

Le VIH est un virus qui attaque et détruit notamment un type de globules blancs, les lymphocytes CD4, responsables de la réponse immunitaire de l'organisme

Progressivement avec le VIH, le système immunitaire est de plus en plus affaibli, au point de ne plus pouvoir se défendre de l'attaque d'autres virus, bactéries, protozoaires, champignons et tumeurs.

En fait, l'infection par le VIH n'a pas de symptômes spécifiques, mais se développe par les effets qu'elle provoque sur le système immunitaire.

L'infection peut être silencieuse pendant des années, sans manifestation d'aucun symptôme, et on ne peut que se rendre compte qu'on l'a contractée suite à l'apparition de la maladie dite « opportuniste ».

Genèse du virus VIH

D'un point de vue épidémiologique, on pense que la première infection à VIH est survenue en Afrique vers la fin des années 1950, suite au débordement – c'est-à-dire au saut d'espèce – du virus qui induit un état d'immunodéficience progressive.

Le VIH représenterait donc la version mutée du SIV (Simian Immunodeficiency Virus) qui vit avec les singes depuis plusieurs centaines d'années.

À ce jour, il n'existe toujours pas de remède ni de vaccin pour éradiquer l'infection.

Cependant, en plus de 40 ans de vie avec cette pathologie à l'échelle mondiale, d'énormes progrès scientifiques ont été réalisés.

Aujourd'hui, en effet, les personnes vivant avec le VIH peuvent mener une vie presque normale

Ceci est possible grâce à l'utilisation de thérapies efficaces données par l'action combinée des médicaments antirétroviraux.

Ces médicaments permettent une récupération des fonctionnalités du système immunitaire et donc un ralentissement de la progression de la maladie.

L'importance d'un diagnostic précoce

Les preuves scientifiques indiquent que l'espérance de vie de ceux qui découvrent qu'ils ont le VIH aujourd'hui et qui commencent immédiatement un traitement sont comparables à celles de ceux qui n'en sont pas affectés.

L'exécution du test VIH, réalisé anonymement et rapidement par la loi, est donc un outil très important (le seul) pour le diagnostic précoce de ce syndrome.

Le test – connu sous le nom d'ELISA – consiste en un échantillon de sang simple, indolore, rapide et anonyme qui peut être administré gratuitement dans les hôpitaux et les centres de diagnostic publics/privés agréés.

La présence d'anticorps anti-VIH dans le sang est appelée séropositivité pour le VIH.

Bien que les thérapies actuelles soient capables d'offrir une bonne qualité à la personne atteinte du VIH, la stigmatisation sociale (également alimentée par un manque d'information sur le sujet) influence sans aucun doute le bien-être psychologique et le parcours thérapeutique du patient.

Le VIH se développe généralement en deux étapes différentes

Dans la première, quelques semaines après l'infection, les patients peuvent présenter des symptômes pseudo-grippaux, des manifestations cutanées et des sueurs nocturnes.

Parfois même cette toute première phase est totalement asymptomatique et est typiquement suivie d'une période, même très longue (8-10 ans), pendant laquelle l'infection reste latente, sans générer aucune perturbation.

Dans la seconde phase, les maladies dites « opportunistes » peuvent survenir.

A savoir causées par des virus, des bactéries ou des champignons pathogènes qui, chez des sujets dont le système immunitaire n'est pas gravement atteint, ne provoqueraient aucun syndrome.

Parmi ceux-ci figurent également certains néoplasmes particuliers facilités par une réponse immunitaire fortement compromise.

Plus précisément, on peut distinguer entre :

Infection primaire aiguë
Environ 1 à 4 semaines après avoir contracté le VIH, plus de 80 % des personnes éprouvent certains symptômes, qui peuvent inclure
fièvre
éruption cutanée ou éruption cutanée douleur articulaire
myalgie (douleurs musculaires)
asthénie (sensation de fatigue)
mal de gorge et/ou candidose buccale
des ganglions lymphatiques enflés

Plus rarement, ils apparaissent également :

mal de tête,
nausées et vomir,
hypertrophie du foie/de la rate,
perte de poids,
candidose buccale
symptômes neurologiques comparables à une méningite (indice de la présence du virus dans le système nerveux central).

Très peu de cas dans le monde ont été liés au développement d'une paralysie faciale.

Chaque trouble évalué individuellement est non spécifique.

C'est plutôt la conjonction des différents symptômes qui doit faire naître une suspicion clinique chez les sujets ayant des comportements à risque.

Sans l'exécution d'un test spécifique pour le VIH, il n'est pas possible de diagnostiquer une infection aiguë en ne tenant compte que de l'image symptomatique trouvée.

Comme mentionné précédemment, dans certains cas, l'infection primaire aiguë est même asymptomatique.

Cette phase initiale varie de 1 à 4 semaines et, si elle est présente, les symptômes disparaissent généralement spontanément.

Au cours de cette étape de l'infection, le système immunitaire de l'intestin subit les dommages les plus importants.

De tels dommages provoqueront une "translocation bactérienne intestinale".

Ce phénomène est responsable de l'état inflammatoire chronique typique de la maladie à VIH

Les personnes en phase aiguë sont les principaux vecteurs de l'infection par le VIH.

À la fois parce qu'ils ignorent souvent leur statut et parce qu'à cette phase de la maladie, la charge virale est généralement très élevée.

En réponse à une infection aiguë, le système immunitaire tente de réagir à la réplication du virus en produisant des anticorps anti-VIH, déclenchant le processus dit de séroconversion.

Cures possibles

Au cours de cette phase initiale de l'infection, pendant les 3 à 4 premières semaines suivant l'infection, le test de dépistage des anticorps anti-VIH (ELISA) peut toujours ne pas être positif.

Pour cela, il est conseillé d'administrer des tests combinés qui détectent simultanément la présence à la fois d'anticorps anti-VIH et de l'antigène viral, appelé p24.

Comme plusieurs semaines peuvent être nécessaires pour que les anticorps anti-VIH soient détectables, le test doit être répété au moins 4 semaines après le contact à risque.

En cas d'échec, faites-en une autre après 3 mois pour dissiper tout doute.

La période pendant laquelle les anticorps ne sont pas encore détectables est appelée la « fenêtre immunologique ».

Dans ce cas, comme mentionné, pour diagnostiquer le VIH, d'autres tests doivent également être utilisés, comme le PRC qualitatif ou quantitatif du VIH sur plasma ou sur lymphocytes.

Phase de latence

Après la phase aiguë, de nombreuses personnes commencent spontanément à se sentir mieux.

Infection symptomatique par le VIH, SIDA (syndrome d'immunodéficience acquise)

Dans cette dernière phase, au cours de laquelle le système immunitaire est extrêmement affaibli, la progression de l'infection par le VIH vers le SIDA est enregistrée si le traitement approprié n'est pas intervenu.

Le SIDA, Syndrome d'Immuno-Déficience Acquise, rend probable l'apparition de pathologies infectieuses ou néoplasiques graves dites « opportunistes ».

Les infections opportunistes sont causées par des micro-organismes habituellement présents dans l'environnement, non pathogènes pour les sujets aux défenses immunitaires intactes.

Cependant, ils peuvent également provoquer des maladies graves chez les patients immunodéprimés.

À ce stade, les symptômes comprennent :

perte de poids
diarrhée chronique
sueurs nocturnes
états fébriles
toux persistante
tremblement
problèmes de bouche et de peau
infections récurrentes
pathologies graves

On pense parfois à tort que le VIH et le SIDA sont la même chose

En réalité, le SIDA ne peut certainement pas être défini comme une pathologie indépendante.

Ses manifestations cliniques sont non spécifiques et représentées par des maladies opportunistes et certains types de tumeurs (comme les lymphomes), facilitées par de graves atteintes du système immunitaire par le virus VIH.

Les infections opportunistes les plus courantes qui identifient le SIDA sont :

Pneumonie à Pneumocistis girovecii
toxoplasmose cérébrale
candidose oesophagienne
cytomégalovirose
leishmaniose viscérale

Les tumeurs les plus courantes caractérisant le SIDA sont :

lymphome cérébral primitif
Lymphome de Burkit
le sarcome de Kaposi
cancer du col utérin
cancer de l'anus

Si une personne infectée par le VIH développe certaines maladies opportunistes (dues à de graves dommages au système immunitaire), elle peut être définie comme ayant le SIDA.

Alors que dans le passé cette condition de dommage immunologique était irréversible, aujourd'hui même une personne atteinte du SIDA peut bénéficier de thérapies antirétrovirales et peut obtenir une bonne récupération du système immunitaire.

Plus le diagnostic du VIH est posé tôt et plus le traitement approprié est commencé, plus les effets positifs en termes de santé et d'espérance de vie sont importants.

Dans un passé pas trop lointain, le VIH était considéré à toutes fins utiles comme une maladie mortelle, aujourd'hui il est comparable à une maladie chronique grave qui nécessite un suivi constant et attentif.

Transmission du VIH

Le VIH ne peut être transmis que par les fluides corporels suivants de personnes séropositives qui ne sont pas au courant ou ne suivent pas un traitement antirétroviral efficace :

sperme et sécrétions vaginales (par rapport sexuel)
le sang et ses dérivés (échange de seringues ou partage d'outils pour l'usage de substances psychoactives ; transfusion de sang infecté)
lait maternel (transmission verticale); en réalité, pour ce type de contagion, l'allaitement maternel est la méthode la plus rare, tandis que la transmission de l'infection pendant la grossesse ou au moment de l'accouchement est plus fréquente.

La possibilité de transmettre l'infection par le VIH dépend du type de comportement et, surtout, de la quantité de virus (charge virale) présente dans le sang ou dans les sécrétions génitales de la personne séropositive.

Il est le plus élevé dans les premières semaines après l'infection.

Ce n'est rien quand une personne vivant avec le VIH prend des médicaments efficaces.

Ces traitements maintiennent constamment la charge virale (c'est-à-dire la quantité de virus présente dans le sang/les sécrétions) à des niveaux non mesurables pendant au moins 6 mois.

Dans ce cas on parle de U=U Indétectable = Intransmissible (ie Non détectable = Non transmissible).

Le processus dégénératif déclenché par le virus VIH sur le système immunitaire peut potentiellement progresser jusqu'à décréter la mort clinique du patient.

Les thérapies

Cependant, comme déjà souligné, grâce aux énormes progrès scientifiques réalisés depuis le début de cette épidémie, les personnes vivant avec le VIH ont aujourd'hui une bonne espérance de vie.

C'est grâce à la thérapie antirétrovirale qui implique l'association de médicaments capables de bloquer la réplication du virus en ralentissant la destruction du système immunitaire.

En subissant un moindre impact sur l'organisme et des effets secondaires réduits, les patients bénéficient d'une bonne qualité de vie grâce à un virus maîtrisé.

Les attentes sont en effet similaires à ceux qui ne sont pas infectés par le VIH (en cas toutefois de diagnostic précoce).

Heureusement, il est désormais également possible de réduire le risque de transmission verticale (de la mère à l'enfant) si un traitement antirétroviral est administré à la mère pendant la grossesse.

Le même traitement sera administré au nouveau-né au cours des 4/6 premières semaines de vie.

Il est donc nécessaire de se faire tester pour le VIH avant ou au début de la grossesse.

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