Séismes : la différence entre l'échelle de Richter et l'échelle de Mercalli
On entend souvent parler de l'échelle de Mercalli ou de l'échelle de Richter en cas de fort tremblement de terre même si depuis quelques années c'est cette dernière qui est préférée
Les deux mesurent la puissance d'un tremblement de terre mais avec des différences importantes.
Échelle de Mercalli
L'échelle de Mercalli, du nom du sismologue italien du même nom, classe l'intensité d'un tremblement de terre en fonction de ses effets visibles sur les bâtiments.
Pour voir clairement les dommages aux bâtiments, nous devons être confrontés à un choc de 7e degré alors que le degré maximum, le 12e, prévoit la destruction totale de tout artefact humain :
1er degré : choc imperceptible (seuls les instruments peuvent le ressentir) ;
2ème degré : choc très léger (peu ressentent le choc) ;
3ème degré : choc léger (de légères vibrations se font sentir) ;
4e degré : choc modéré (beaucoup le sentent et les objets au-dessus se balancent) ;
5ème degré : choc assez fort (ressenti par les personnes et les chutes d'objets) ;
6ème degré : choc violent (quelques fissures et tout le monde ressent le tremblement de terre) ;
7ème degré : choc très fort (même les personnes endormies peuvent le ressentir et certains bâtiments peuvent être endommagés) ;
8ème degré : choc dévastateur (destruction partielle de villes et de bâtiments) ;
9ème degré : choc destructeur (destruction de bâtiments et de maisons en grand nombre) ;
10ème degré : choc complètement destructeur (ruine totale des villes et des grands édifices) ;
11ème degré : choc catastrophique (destruction d'agglomérations urbaines ; nombreuses victimes ; crevasses et glissements de terrain ; raz de marée) ;
12ème degré : choc apocalyptique (destruction de tous les artefacts ; peu de survivants ; bouleversement du sol ; raz de marée destructeur).
échelle de Richter
La mesure du sismologue américain Richter entend plutôt fournir une évaluation plus objective et permet de connaître la quantité d'énergie dégagée par le choc et sa destructivité.
Elle est obtenue en mesurant l'amplitude des oscillations du sol enregistrées par les sismographes.
Son point de départ, degré zéro, est le séisme qui produit un sismogramme d'amplitude maximale égale au millième de millimètre, enregistré par un sismographe situé à 100 kilomètres de l'épicentre.
L'énergie libérée croît avec la grandeur : une unité de plus dans l'échelle signifie une énergie trente fois plus grande et correspond à une amplitude d'oscillation dix fois plus grande.
Si un tremblement de terre se produit au milieu d'un désert et que sa magnitude de Richter est de 7.0 mais qu'il n'y a pas de dégâts car la zone est désertique, sur l'échelle de Mercalli, ce tremblement de terre sera classé comme 0.
Si une magnitude de 7.0 Richter se produit dans une grande ville et renverse tous les bâtiments, le degré Mercalli sera de 12.
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L'intensité d'un tremblement de terre, dans l'échelle de Richter, est mesurée en magnitude, et chaque niveau de magnitude tend à causer des dommages spécifiques dans les villes :
magnitude 0-1.9 : ne peut être enregistré qu'avec l'équipements;
magnitude 2-2.9 : seuls ceux qui sont allongés ressentent le choc et les balanciers oscillent ;
magnitude 3-3.9 : vibrations assez fortes ;
magnitude 4-4.9 : elle est ressentie par beaucoup ; un pendule bouge sensiblement; les verres et les assiettes tintent ; dommages mineurs ;
magnitude 5-5.9 : tout le monde le sent, les murs se fissurent et les bâtiments les plus dangereux s'effondrent ;
magnitude 6-6.9 : effondrement de maisons ; risque de tsunami; population en danger;
magnitude 7-7.9 : panique ; danger de mort dans les bâtiments, dont la plupart s'effondrent;
magnitude 8-8.9 : danger de mort partout ; bâtiments inhabitables. Dans la mer, les vagues atteignent jusqu'à 40 mètres de haut ;
magnitude 9-9.9 : inondation totale des territoires concernés ou déplacement de terrain et nombreux décès. Population fortement touchée ;
magnitude 10 ou plus : apocalypse ; fissures dans la Terre, destruction totale des structures artificielles et formation de raz-de-marée (cette catégorie n'est que théorique : il n'y a pas de failles suffisamment longues pour provoquer un séisme aussi énergétique).
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Est-il préférable d'utiliser l'échelle de Richter ou l'échelle de Mercalli ?
Il n'y a pas de réponse tranchée à cette question.
Pour les raisons expliquées, il est préférable de se fier à la mesure de Ricther lorsque l'on veut avoir une mesure objective de la puissance d'un séisme, et plutôt de se fier à l'évaluation de Mercalli lorsqu'on veut avoir une idée des dommages aux objets et aux personnes causé par le tremblement de terre.
Utiliser les deux échelles ensemble est probablement le meilleur choix pour décrire un événement sismique.
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