BBC - Een internationaal team van wetenschappers moet proberen een volledig kunstmatig vaccin te ontwikkelen om polio te bestrijden. De ziekte is bijna uitgeroeid, met slechts een paar honderd gevallen die nu wereldwijd elk jaar worden gemeld. De hoop is dat de nieuwe aanpak enkele tekortkomingen in een bestaand vaccin kan verhelpen en zo polio helemaal kan elimineren. De Wereldgezondheidsorganisatie en de Bill & Melinda Gates Foundation verstrekken een subsidie ​​van $ 674,000 (£ 438,000). Het project werd aangekondigd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science in San Jose, Californië. Onderzoekers in de VS en het VK zullen deelnemen. In Groot-Brittannië zal dit arbeiders aantrekken uit Leeds, Oxford, Reading en de Diamond synchrotron.

Genoom 'verwijderd'

De strijd tegen polio is verleidelijk bijna gewonnen. Waar eens honderdduizenden gevallen wereldwijd waren, werden vorig jaar alleen 350 gemeld en de meeste daarvan waren in Pakistan. Maar de laatste kilometer blijkt frustrerend te zijn. Eén reden is omdat het bestaande orale vaccin een verzwakte versie van het virus gebruikt als stimulans om een ​​reactie en bescherming bij de patiënt uit te lokken. Maar als het virusdeeltje geen genetische machinerie heeft, is deze transmissieroute gesloten, en de Wereldgezondheidsorganisatie en de Gates Foundation moeten de wetenschappers financieren om zo een deeltje te ontwikkelen voor gebruik als een vervangend vaccin. Professor Dave Stuart van de universiteit van Oxford is lid van het team. "Het idee van het synthetische vaccin is dat het geen genoom bevat - het is virusvrij," vertelde hij aan BBC News. "Dus het is op de een of andere manier gemaakt als een superchemische, gecompliceerde chemische stof die zich verzamelt om eruit te zien als het virus, maar niet de mogelijkheid heeft om zich ooit te vermenigvuldigen."

Het team is van mening dat het al een eind op weg is om zijn doel te bereiken vanwege het succes dat het heeft gehad bij de ontwikkeling van een synthetisch vaccin ter bestrijding van het mond- en klauwzeervirus (FMDV). Polio komt uit dezelfde familie van virussen en werkt op vrijwel dezelfde manier. Een van de obstakels die het team moest overwinnen bij het produceren van de FMDV-oplossing was om een ​​manier te vinden om de vorm van het deeltje te behouden wanneer er geen genetisch materiaal in zat. Prof Stuart legde uit: "Er zijn problemen, omdat als je iets probeert te maken dat op het virus lijkt maar het genoom niet bevat, het meestal kwetsbaarder is.

"We moesten een gedetailleerde kennis gebruiken van hoe de atomen in deze gecompliceerde structuur waren gerangschikt om er vervolgens in te gaan en wat moleculaire re-engineering uit te voeren om het stabieler te maken, zodat het lang genoeg kon rondhangen om voldoende beschermende respons van de immuunsysteem. "Naast dat hij professor in structurele biologie is in Oxford, is Dave Stuart directeur life sciences bij de Diamond Light Source, de nationale synchrotron-wetenschapsfaciliteit van het VK.

Het is bij Diamond dat krachtige X-stralen worden gebruikt om dit soort structuren op de schaal van atomen en moleculen af ​​te beelden. De wetenschappers benadrukken dat een synthetische benadering slechts een deel is van de strategie die nodig is om polio volledig te elimineren, en zij waarschuwen dat de vaccinatie enkele jaren na de laatste geregistreerde casus zou moeten doorgaan om ervoor te zorgen dat het niet de kans had zich opnieuw te vestigen. "Ons streven is om uiteindelijk van het virus af te komen en het te verpakken in een paar flesjes in de diepvriezers van de Centers for Disease Control and Prevention in Georgia, of waar dan ook," zei professor Stuart. Andere belangrijke Britse cijfers over het team zijn Prof Ian Jones van Reading University, Prof Dave Rowlands van de University of Leeds en Dr Andy Macadam van het National Institute for Biological Standards and Control.