GENÈVE (UNHCR) - Het vluchtelingenbureau van de VN belde donderdag voor dringende Europese actie naar stop stijgende vluchtelingen- en migrantensterfte op zee, nadat meer dan 260 mensen zijn overleden of als vermist zijn opgegeven tijdens hun poging om de Middellandse Zee over te steken om alleen in de laatste 10-dagen Europa te bereiken.

Overlevenden meldden verontrustende incidenten van massale verdrinkingen, verstikkingen en een vermoedelijk meervoudig neersteken, zei de UNHCR in een verklaring in Genève. De grimmige telling brengt op 800 het totale aantal sterfgevallen op zee tot dusver dit jaar, vergeleken met een totaal van 600 sterfgevallen in alle 2013 en 500 in 2012.

"De dood van 260-mensen in minder dan tien dagen, in de meest gruwelijke omstandigheden, is een bewijs dat de crisis in het Middellandse-Zeegebied zich intensiveert," zei António Guterres, de Hoge Commissaris voor Vluchtelingen van de VN. "Europeanen moeten dringend actie ondernemen om te voorkomen dat deze catastrofe erger wordt in de tweede helft van 2014."

De tragedies markeren een intensiverende crisis aan de Europese kusten, omdat velen die Eritrea, Syrië en andere door geweld verscheurde landen ontvluchten, de veiligheid in Europa zoeken door hun leven op zee in de handen van smokkelaars te wagen.

Meer dan 75,000-vluchtelingen en migranten zijn in de eerste helft van 2014 over zee in Italië, Griekenland, Spanje en Malta aangekomen - 25 procent meer dan de 60,000 die dezelfde reis maakte in het geheel van 2013, en meer dan driemaal de 22,500 die in heel 2012 aankwam.

Italië ontving het grootste aantal aankomsten (63,884), gevolgd door Griekenland (10,080), Spanje (1,000) en Malta (227). Een andere 21,000-vluchtelingen en migranten zijn sinds 1 juli in Italië aangekomen. De grootste aantallen kwamen uit Eritrea, Syrië en Mali. De meesten zijn vertrokken uit Noord-Afrika en voornamelijk uit Libië.

Enorm aantal hiervan - bijna 11,000 - zijn kinderen, en sommige 6,500 van die, meestal Eritreërs, waren alleen of gescheiden van hun familie.

Tijdens het weekend van 19-20 alleen al in juli hebben de Italiaanse en Maltese autoriteiten samen met verschillende commerciële schepen 8,000-mensen gered.

Guterres prees zowel Italië als Malta voor hun inspanningen, maar zei dat de Europese staten hun hulp moesten opvoeren. Hij riep de regeringen op om de reddingsoperaties te versterken, snel toegang te bieden tot asielprocedures voor degenen die bescherming nodig hebben en legale alternatieven te bieden voor gevaarlijke overtochten over zee.

Gevluchte vluchtelingen en migranten hebben gemeld dat ze hun levensbesparingen zouden overdragen aan smokkelaars, om te reizen in niet-zeewaardige en overvolle zwaardboten, verpakt in een paar meter ruimte zonder voedsel, water of reddingsvesten.

De reis kan tussen één en vier dagen duren, afhankelijk van het weer, de zee en de bootomstandigheden. Bij verschillende incidenten waren mensen langer dan twee weken gestrand voordat ze werden gered.

Op 14 juli hebben de Italiaanse autoriteiten 12-mensen 40-kilometers gered voor de kust van Libië. Overlevenden zeiden dat hun rubberbootje 121-mensen had vervoerd. Passagiers raakten in paniek toen het aan één kant leegliep en het omsloeg. In totaal ontbreken 109-mensen; een man zei dat hij tijdens het incident zijn zwangere vrouw verloor.

Op 15 juli werden 29-mensen dood aangetroffen aan kennelijke verstikking in het ruim van een vissersboot. De Italiaanse politie arresteerde deze week vijf mannen op verdenking van moord en meer overboord gooien dan 100-migranten die op die boot probeerden over te steken van Afrika naar Europa. Volgens rapporten zijn er zoveel 131-mensen vermist en worden ze dood verondersteld nadat sommigen zijn neergestoken en andere overboord gegooid toen ze probeerden te ontsnappen aan verstikkende gassen onder dek.