De Maleisische maritieme autoriteiten hebben gisteren het lichaam van een Indonesische vrouw hersteld en het bevestigde dodental verhoogd van twee bootongelukken naar 16 met nog tientallen andere vermisten.

Twee boten nemen illegale immigranten terug naar het Sumatra-eiland in de naburige Indonesie voor de islamitische vastenmaand Ramadan, gekapseisd op vroege woensdag voor de westkust van Maleisië in twee afzonderlijke incidenten.

Zestien mensen zijn dood verklaard, terwijl 83 anderen tot nu toe zijn gered en 25 blijft ontbreken, zei Mohamad Hambali Yaakup, een ambtenaar bij de Maleisisch Agentschap voor maritieme handhaving.

"Het lichaam dat we vandaag hebben gevonden, is een vrouw", vertelde hij aan AFP. "We zullen onze zoek- en reddingsoperatie blijven doen."

Beide boten waren overbelast - met één 97-vliegtuig vervoerd, meer dan drie keer zijn capaciteit - en zonk in ruwe zeeën in de buurt van Port Klang, de belangrijkste haven van het land.

De politie heeft vrijdag twee Indonesische mannen gearresteerd die vermoedelijk de scheepsagent waren en coördinator van de boot die 97-mensen vervoerde. Ze worden onderzocht in het kader van de actie tegen mensenhandel en het smokkelen van migranten.

Naar schatting zijn er ongeveer twee miljoen illegale migranten, voornamelijk uit Indonesië en andere armere regionale landen, werkzaam in Maleisië - waardoor ze weinig betalen vacatures op plantages, bouwplaatsen, fabrieken en andere plaatsen.

Bootongelukken komen vaak voor, omdat ze zich onder dekmantel van krakkemikkige, overladen schepen begeven om grenspatrouilles te voorkomen.

Grote aantallen Indonesiërs keren jaarlijks terug naar Ramadan en Eid al-Fitr van volgende maand, het grootste festival van de islam. Zowel Maleisië als Indonesië zijn moslim-meerderheid. - AFP

Vuur- en reddingspersoneel dat het lichaam van een vrouw uit de zee in hun boot vist. - Bernama foto