NIEUW DELHI, INDIA (AFP) - An uitbraak of encefalitis heeft gedood 60 mensen in twee weken in de Oost-Indiase deelstaat West-Bengalen, een top gezondheidsfunctionaris heeft gezegd, de situatie "alarmerend" noemend. Honderden voornamelijk kinderen sterven elk jaar in India aan het door muggen overgebrachte virus, maar West-Bengalen is normaal gesproken niet een van de zwaarst getroffen staten. Slechts vijf mensen stierven vorig jaar in West-Bengalen van Japanse encefalitis, een vorm van het virus dat normaal gesproken tijdens het moessonseizoen toeslaat wanneer muggen broeden. Gezondheidszorg in West-Bengalen regisseur Biswaranjan Satpathy zei laat op maandag was er een plotselinge piek in de gevallen en sterfgevallen tussen juli 7 en 20.

Satpathy zat maandag een vergadering van medische overheidsfunctionarissen voor om de situatie te beoordelen die volgens hem had plaatsgevonden "Alarmerende proporties". Hij zei dat er geen specifieke reden was voor de sprong en noemde in plaats daarvan "seizoensvariantie". "Het was niet zo in juni, het schoot plotseling omhoog", vertelde Satpathy dinsdag ook aan verslaggevers tijdens een bezoek aan een ziekenhuis in Siliguri, enkele 460-kilometers (285 mijl) ten noorden van de hoofdstad Kolkata. "We zijn hieraan toegewijd. De zaken zijn aan het gebeuren en dat is waarom mensen hier zijn. We proberen iedereen te helpen" hij zei. India's meest bevolkte staten van Uttar Pradesh en Bihar verder naar het noorden worden elk jaar geteisterd door encefalitis omdat voornamelijk ondervoede kinderen bezwijken voor de ziekte. Encefalitis veroorzaakt hersenontsteking en kan leiden tot hersenbeschadiging. Symptomen zijn hoofdpijn, toevallen en koorts. Gezondheidsdeskundigen zeggen dat 70 miljoen kinderen in het hele land gevaar lopen.

Nationale gezondheidsminister Harsh Vardhan heeft vorige maand 'buitengewone stappen' gelast om encefalitis te beëindigen, inclusief een immunisatieaandrijving en speciale ziekenhuisbedden voor patiënten met encefalitis in getroffen districten. Hoewel er een vaccin is tegen Japanse encefalitis, sterven vooral kinderen aan andere vormen van de ziekte, waaronder het acute encefalitis syndroom, waarvan de exacte oorzaken niet bekend zijn.