SEOUL, Zuid-Korea (AP) - Toen Francis de eerste paus in 25-jaren was om donderdag Zuid-Korea te bezoeken, maakte Seoul's schuchtere rivaal, Noord-Korea, zijn aanwezigheid kenbaar door drie korte-afstand projectielen af ​​te vuren minder dan een uur voordat hij aangekomen, zeiden ambtenaren.

Hoewel Noord-Korea een uitnodiging aan Seoul voor het pauselijke bezoek afsloeg, is Francis van plan om Noord-Korea te bereiken tijdens zijn vijfdaagse reis in een Mis voor vrede en verzoening op het door oorlog verdeelde Koreaanse schiereiland. Maar Pyongyang heeft een lange geschiedenis om ervoor te zorgen dat het niet wordt vergeten tijdens spraakmakende evenementen in het zuiden.
Het schijnbare testschot werd uitgevoerd vanuit Wonsan aan de oostkust van het Noorden en de projectielen vlogen rond 220-kilometers (135 mijl), volgens een ambtenaar van het ministerie die op voorwaarde van anonimiteit sprak, onder verwijzing naar kantoorregels. Het was niet meteen duidelijk wat de projectielen waren.
Noord-Korea heeft dit jaar een ongewoon groot aantal korte-afstands raket- en artillerie-testvuren uitgevoerd. Pyongyang heeft zijn woede geuit over de jaarlijkse militaire oefeningen tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea, waarvan het zegt dat het voorbereidingen voor de invasie zijn. Een nieuwe ronde van de oefeningen, die door Seoel en Washington routinematig en verdedigend worden genoemd, zal naar verwachting de komende dagen van start gaan.
Tijdens zijn bezoek is Francis ook van plan de Koreaanse martelaars van 124 te zaligeren en een levendige en groeiende plaatselijke kerk aan te moedigen die als model voor de toekomst van het katholicisme wordt gezien.
Op een luchthaven net ten zuiden van Seoul, schudde de paus de hand met vier familieleden van een Zuid-Koreaanse veerboot zinkende die meer dan 300 doodde en twee afstammelingen van Koreaanse martelaren die stierven in plaats van af te zien van hun geloof.
Sommige oudere katholieken veegden de tranen van hun gezicht en bogen diep terwijl ze de paus begroetten. Een jongen en een meisje in traditionele Koreaanse kleding presenteerden Francis met een boeket van bloemen. De paus stapte toen in een kleine, zwarte, lokaal gemaakte auto voor de reis naar Seoul, waar hij en president Park Geun-hye werden geacht toespraken te houden.
"Omdat ons land veel ongelukkige situaties heeft doorgemaakt, zijn Zuid-Koreaanse mensen diepbedroefd. Mijn wens is dat het bezoek van de paus die gebroken mensen kan genezen, "zei Cho Young-rae, een 58-jarige boeddhist.
Toen zijn vliegtuig op donderdag vroeg door het Chinese luchtruim vloog op weg naar Zuid-Korea, stuurde paus Franciscus een telegram met begroetingen en gebeden naar Chinese president Xi Jinping. Het was een zeldzame gelegenheid voor een uitwisseling, aangezien de Heilige Stoel en Beijing geen diplomatieke betrekkingen hebben, en een low-key push voor betere betrekkingen met China en inspanningen om een ​​breuk tussen de Chinese autoriteiten en die katholieken die buiten de staat aanbidden te genezen - erkende kerk.
Het Vaticaanse protocol roept Francis op om telegrammen naar staatshoofden te sturen wanneer hij door hun luchtruim vliegt. Meestal gaan ze onopgemerkt voorbij, maar het telegram van donderdag was uniek omdat de laatste keer dat een paus over China wilde vliegen, in 1989, Peking weigerde.
Ambtenaren van het Vaticaan zeggen dat er een dialoog is met de Chinese autoriteiten. Maar het kernprobleem dat hen verdeelt - Rome blijft aandringen op het benoemen van bisschoppen - blijft.
De relaties tussen Beijing en Rome zijn gespannen sinds 1951, toen China de banden met de Heilige Stoel verbrak nadat de officieel atheïstische Communistische Partij de macht greep en een eigen kerk stichtte buiten het gezag van de paus. China vervolgde de kerk jarenlang totdat ze een zekere mate van religieuze vrijheid herstelden en gevangenen in de late 1970s bevrijden.
Voor het Vaticaan blijft het belangrijkste struikelblok de aandrang van de door de staat gesanctioneerde Chinese Katholieke Patriottische Vereniging om bisschoppen zonder pauselijke toestemming te noemen om de geschatte 12 miljoen katholieken van het land te beheren.
Andere hoogtepunten van het bezoek van Francis zijn deelname aan een katholiek festival voor jonge gelovigen uit Azië. Een ceremonie op zaterdag om de Koreaanse martelaren te vergallen die omkwamen voor hun geloof van 1791 tot 1888, zou kunnen trekken over 1 miljoen mensen, meldde het nieuwsagentschap van Yonhap in Zuid-Korea.
Autoriteiten in Noord-Korea weigerden een uitnodiging van het aartsbisdom van Seoul om een ​​delegatie naar een mis te sturen, zei het Vaticaan.
Een paar vrouwen die door de Japanse militairen gedwongen werden tot seksuele slavernij tijdens de Tweede Wereldoorlog zullen een mis bijwonen, hoewel er geen privépubliek wordt verwacht, zei het Vaticaan. De paus zal naar verwachting ook een aantal families ontmoeten van de Zuid-Koreaanse veerboot die in april zinkt. De reactie van de regering op de ramp, waarbij voornamelijk middelbare scholieren zijn gedood, heeft veel Zuid-Koreanen boos gemaakt.
"Er gebeuren op dit moment veel slechte dingen in ons land en mensen maken moeilijke tijden door. Dus ik hoop dat dit evenement mensen kan aanmoedigen en meer positieve dingen naar ons land kan brengen, "zei Ryun Sun-hee, een 19-jarige studente.
Het is het eerste pauselijke bezoek sinds paus Johannes Paulus II in 1989 naar Zuid-Korea reisde. In januari is Francis van plan om Sri Lanka en de Filippijnen te bezoeken.
De Zuid-Koreaanse kerk, die de afgelopen halve eeuw gestaag groeide, wordt gezien als een model voor de toekomst. Lokale kerkfunctionarissen hopen op een voortdurende toename van gelovigen in een land dat ooit zendelingen heeft verwelkomd om het geloof te helpen verspreiden, maar nu zijn eigen priesters en nonnen naar het buitenland stuurt om te evangeliseren in andere landen.
Er was veel verwacht in Zuid-Korea voorafgaand aan het bezoek. Banners en posters verwelkomen de paus versierde straten en metrostations. Yonhap meldde een toename in de verkoop van rozenkransen en andere katholieke goederen en speciale uitingen van boeken over de paus en het katholicisme zijn opgedoken in boekhandels.
___
Associated Press schrijver Christopher Bodeen in Beijing heeft bijgedragen aan dit verhaal.
Associated Press
Copyright 2014 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw worden gedistribueerd.