Het Tiangong-1, ook wel het "Heavenly Palace"-lab genoemd, botst met de aarde. China's eerste ruimtestation staat op het punt om volgend jaar, ongeveer in de tweede helft van 2017, op aarde neer te storten

Echter, vorige week spraken functionarissen in een satellietlanceringscentrum in de Gobi-woestijn dat de onbemande module nu "zijn historische missie volledig heeft vervuld" en op een gegeven moment in de tweede helft van 2017 de aardse atmosfeer opnieuw zou betreden.

"Op basis van onze berekening en analyse zullen de meeste delen van het ruimtelaboratorium tijdens de val opbranden", de plaatsvervangend directeur van het Chinese bemande ruimtevaartkantoor Wu Ping, werd geciteerd zoals zeggend door officieel persbureau Xinhua.

De aankondiging leek te bevestigen maanden van speculatie dat China de controle over de 10.4m-lange module had verloren nadat het een technische of mechanische storing had opgelopen.

Jonathan McDowell, bekende Harvard-astrofysicus en enthousiast in de ruimtevaartindustrie, zei dat de aankondiging suggereerde China had de controle over het station verloren en dat het 'natuurlijk' de atmosfeer van de aarde zou binnentreden.

Als dit het geval is, zou het onmogelijk zijn om te voorspellen waar het puin van het ruimtestation zal landen.

"Je kunt deze dingen echt niet sturen", zei hij. "Zelfs een paar dagen voordat het weer binnenkomt, zullen we waarschijnlijk niet beter weten dan zes of zeven uur, plus of minus, wanneer het zal afnemen. Niet weten wanneer het naar beneden zal komen vertaalt als niet wetend waar het naar beneden zal komen. "

McDowell zei dat een kleine verandering in de atmosferische omstandigheden de landingsplaats "van het ene continent naar het andere" zou kunnen aanjagen.

Terwijl het grootste deel van de acht ton ruimtestation zou smelten tijdens het passeren van de atmosfeer, zei McDowell dat sommige onderdelen, zoals de raketmotoren, zo dicht waren dat ze niet volledig zouden opbranden.

"Er zullen stukjes zijn van ongeveer 100kg of zo, nog steeds genoeg om je een vervelende val te geven als het je raakt," zei hij.

"Ja, er is een kans dat het schade aanricht, het kan iemands auto uitschakelen, er zal een regen van een paar stukjes metaal zijn, het kan door iemands dak gaan, alsof een klep van een vliegtuig valt, maar het is niet wijdverspreid schade."

Wu Ping, de ruimtebeambte, vertelde verslaggevers het lab - dat in de ruimte werd gelanceerd te midden van grote fanfare in september 2011 - had "belangrijke bijdragen geleverd aan China's bemande ruimtegebrek" tijdens zijn vier en een half jaar dienst.

Ze beweerde dat haar terugkeer naar de aarde "waarschijnlijk geen invloed zou hebben op luchtvaartactiviteiten of schade aan de grond zou veroorzaken".

"China heeft het beheer van ruimtepuin altijd hoog gewaardeerd, onderzoek uitgevoerd en tests uitgevoerd om ruimteafval te beperken en schoon te maken," zei Wu volgens Xinhua.

Wu zei dat Tiangong-1 "op dit moment intact was" en dat autoriteiten "[het] zouden blijven volgen en de vroegtijdige waarschuwing voor een mogelijke botsing met objecten zouden versterken."

"Indien nodig zal China een voorspelling van zijn val publiceren en het internationaal rapporteren," voegde ze eraan toe.

Tussenruimte enthousiastelingen die Tiangong-1 hebben gevolgd, en proberen aandacht te vestigen op de benarde toestand, vrezen dat er een risico is - zij het klein - dat delen van het vallende laboratorium schade op aarde kunnen veroorzaken.

"Het zou een hele slechte dag kunnen zijn als stukken hiervan in een bevolkt gebied terechtkomen," Thomas Dorman, een amateur-astronoom die heeft geprobeerd om het ontbrekende lab te volgen, was als volgt geciteerd: door de space.com-website in juni.

Het eerste ruimtestation van China zou het meest waarschijnlijk in de oceaan of in een onbewoond gebied landen, erkende Dorman.

"Maar onthoud - soms werken de kansen gewoon niet, dus dit kan het uitkijken."