Από τις 8 έως τις 10 Οκτωβρίου 1871, το Σικάγο είδε 6 χλμ2 της πόλης να εκρήγνυται εξαιτίας μιας μεγάλης πυρκαγιάς που πιθανώς προκλήθηκε από μια αγελάδα. Πρόκειται για το Great Chicago Fire

Το να τεθεί υπό έλεγχο η φωτιά ήταν μια πραγματική πρόκληση για το πυροσβέστες του χρόνου και όταν ανακαλύφθηκε η κύρια αιτία της πυρκαγιάς, οι άνθρωποι φοβόντουσαν να ακούσουν ότι το καταστροφή φέρεται να ξεκίνησε από μια αγελάδα που είχε ακούσια κλώτσησε πάνω από ένα φανάρι στο ξύλινο τείχος ενός αχυρώνα. οι φλόγες εξαπλώθηκαν πολύ εύκολα και γρήγορα καθώς τα περισσότερα κτίρια της εποχής κατασκευάστηκαν εξ ολοκλήρου από ξύλο. Αυτό θα αναγνωριστεί ως η Μεγάλη Σκιά του Σικάγου.

Η φωτιά προκάλεσε μαζικό πανικό σε όλη την πόλη, στο βαθμό που τρομοκρατημένοι πολίτες προσπάθησαν απεγνωσμένα να φτάσουν στην πλευρά της πόλης που ήταν λιγότερο επηρεασμένη για να αναζητήσουν καταφύγιο. Οι αναφορές μιλάνε για μια κόλαση διάρκειας τριών ημερών, όπου το μέγεθος της φωτιάς συγκρίθηκε με ένα παρόμοιο ιστορικό επεισόδιο το οποίο είχε στείλει τους κατοίκους της Μόσχας σε κατάσταση πανικού στο 1812.

Σε ένα Σικάγο των κατοίκων του 300,000, το 90,000 κατέληξε σε άστεγους, περίπου 120km δρόμων και περίπου 190km του πεζοδρομίου καταστράφηκαν. Επιπλέον, τα κτίρια του 17,500 είχαν κατακλυστεί πλήρως από τις φλόγες, με ζημιές στο ύψος περίπου 222 εκατομμύρια δολάρια!

Σικάγο ξαναχτίστηκε αμέσως μετά την πυρκαγιά, και έγινε μια από τις σημαντικότερες πόλεις στις ΗΠΑ. πολυπληθής και ακμάζουσα, αλλά ποτέ δεν ξεχνάει ένα τόσο σημαντικό αλλά τόσο δραματικό κομμάτι της ιστορίας της.