Los modelos climáticos pronostican que el evento de El Niño que se está desarrollando será un evento importante, posiblemente uno de los más fuertes jamás registrados.

Los eventos pasados ​​y los datos meteorológicos sugieren que el riesgo de sequía severa es alto en PNG, Islas Salomón, Vanuatu, Nueva Caledonia, Fiji, Tonga y Samoa, mientras que Niue y las Islas Cook están sujetas a un alto riesgo de sequía debido a su ubicación más al este. El riesgo de sequía también es alto para Palau, las Islas Marianas del Norte y Guam, FSM e Islas Marshall.

Se esperan precipitaciones superiores a lo normal en Kiribati entre junio y agosto de 2015. Existe un riesgo elevado de ciclones intensos, un inicio potencialmente temprano y un final tardío de la temporada de ciclones, y una probabilidad elevada de ciclones, especialmente en Niue, Samoa y las Islas Cook (este de Tonga).

Se prevé un mayor riesgo de ciertas enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria y el dengue, debido a la abundancia de mosquitos y la disminución de la inmunidad debido a la desnutrición en todas las áreas del sudeste y en la India.

Cada pocos años, una corriente inusualmente cálida fluye frente a la costa occidental de América del Sur. Su aparición después de la Navidad llevó a los marineros de Perú a bautizarlo como El Niño, el Niño Jesús en español. Como un niño, a veces es impredecible y a veces crea estragos. En el caso de El Niño, trae desastres naturales como tormentas, inundaciones y sequías y hambrunas en partes remotas del mundo.

El término El Niño se usa hoy en día para referirse a los períodos de clima cálido fuerte y prolongado, que influyen en el clima mundial. Los períodos de las aguas cálidas en el Pacífico oriental (El Niño) y los períodos de aguas más frías (La Niña) están acompañados por cambios en la presión del aire en el Pacífico oriental y occidental: estos se denominan Oscilación del Sur. El ciclo completo ahora se conoce como El Niño Oscilación del Sur (ENOS). Los efectos de La Niña son generalmente menos pronunciados y tienden a ser lo contrario de los de El Niño.

• Los eventos de El Niño ocurren de manera irregular, aproximadamente cada año 2-7.
• Tienen una duración de 12 a 18 meses.
• El evento de El Niño comienza con el debilitamiento de los vientos predominantes en el Pacífico y un cambio en los patrones de lluvia.
• Los eventos están asociados con condiciones climáticas extremas (inundaciones y sequías) en países que rodean el Pacífico y mucho más lejos.
• Pueden ocurrir períodos secos prolongados en el sudeste de Asia, el sur de África y el norte de Australia y fuertes lluvias, a veces con inundaciones, en Perú y Ecuador.
• Durante un típico El Niño, el monzón asiático generalmente se debilita y se empuja hacia el ecuador, a menudo llevando la sequía de verano al noroeste y las regiones centrales de la India y fuertes lluvias en el noreste.
• Las regiones donde El Niño tiene un fuerte efecto sobre el clima son las que tienen menos recursos: el sur de África, partes de Sudamérica, el sureste de Asia.

 

Impacto en la salud y desastres naturales.

El número de personas que murieron, resultaron heridas o quedaron sin hogar por los desastres naturales está aumentando de manera alarmante. Esto se debe en parte al crecimiento de la población y la concentración de la población en áreas de alto riesgo como las zonas costeras y las ciudades. Su vulnerabilidad a las condiciones climáticas extremas también está aumentando. Por ejemplo:

• Los grandes barrios marginales con viviendas endebles a menudo se encuentran en terrenos sujetos a inundaciones frecuentes.
• En muchas áreas, los únicos lugares disponibles para las comunidades pobres pueden ser tierras marginales con pocas defensas naturales contra los fenómenos meteorológicos extremos.

Las grandes fluctuaciones de un año a otro de los desastres naturales, algunas de las cuales pueden ser explicadas por El Niño, se describen como el ciclo de desastres de El Niño.

• El riesgo de un desastre natural es más alto en los años durante y después de la aparición de El Niño y más bajo en los años anteriores.
• Los eventos de El Niño 1982-83 y 1997-98, los más recientes, fueron los más grandes de este siglo.
• El Niño está asociado con la muerte y la enfermedad, la mayoría de las cuales resultan de desastres relacionados con el clima, como inundaciones y sequías.
• En 1997, el centro de Ecuador y Perú sufrieron precipitaciones más de 10 de lo normal, lo que causó inundaciones, erosión extensa y deslizamientos de tierra con pérdida de vidas, destrucción de viviendas y suministros de alimentos.
• En el mismo año, casi el 10% de todas las instalaciones de salud en Perú sufrieron daños.
• El 1991-92 El Niño trajo la peor sequía en el sur de África este siglo, que afectó a casi 100 millones de personas.
• Ecuador, Perú y Bolivia sufrieron graves epidemias de malaria después de fuertes lluvias en 1983 El Niño. La epidemia en Ecuador se vio agravada por el desplazamiento de la población a causa de las inundaciones.
• El desastre natural más caro de la historia, el huracán Andrew, ocurrió durante el mismo 1991-92 El Niño, aunque El Niño generalmente reduce la actividad de los huracanes.
• Durante la 1997, las sequías de El Niño azotaron Malasia, Indonesia y Brasil, exacerbando los enormes incendios forestales. La inhalación de humo de estos incendios fue un importante problema de salud pública en estos países, con innumerables personas que visitaron las instalaciones de salud con problemas respiratorios.

Recientemente, ha habido un reconocimiento creciente de los vínculos entre El Niño y la enfermedad. Por ejemplo, los médicos durante muchos años estaban intrigados por los ciclos de la malaria en algunos países aproximadamente cada año 5. Tales ciclos en India, Venezuela y Colombia ahora se han relacionado con El Niño. Cambios pronunciados en la incidencia de enfermedades epidémicas puede ocurrir en paralelo con condiciones climáticas extremas asociadas con el ciclo de El Niño.

 

El Niño y enfermedades epidémicas

El ciclo de El Niño se asocia con un mayor riesgo de algunas de las enfermedades transmitidas por los mosquitos, como la malaria, el dengue y la fiebre del Valle del Rift. La transmisión de la malaria es particularmente sensible a las condiciones climáticas. En climas secos, las fuertes lluvias pueden crear charcos que proporcionan buenas condiciones de reproducción para los mosquitos. En climas muy húmedos, las sequías pueden convertir los ríos en cadenas de piscinas, sitios preferidos de reproducción de otros tipos de mosquitos.

Las generalizaciones sobre la asociación entre la transmisión de enfermedades transmitidas por vectores y El Niño no son fáciles, ya que la transmisión local depende de la ecología de las especies de vectores locales, cuyas respuestas al tiempo y la cantidad de lluvia pueden diferir.

 

Malaria

• La malaria está aumentando y resurge en áreas donde antes se había controlado.

En el desierto y las zonas altas de las zonas maláricas, la lluvia, la humedad y la temperatura son parámetros críticos para la transmisión de enfermedades. En estos lugares, la transmisión de la malaria es inestable y la población carece de inmunidad protectora. Por lo tanto, cuando las condiciones climáticas favorecen la transmisión, pueden ocurrir epidemias graves.

En algunas regiones de tierras altas, las temperaturas más altas posiblemente vinculadas a El Niño pueden aumentar la transmisión de la malaria. Se ha demostrado que esto ocurre en partes de latitudes más altas de Asia, como el norte de Pakistán. A principios de este siglo, las epidemias periódicas de malaria estallaron en la región de Punjab (noreste de Pakistán y noroeste de India) después de una excesiva lluvia monzónica.

Antes de la llegada del DDT para el control de la malaria, el riesgo de malaria en Punjab aumentó cinco veces después de un El Niño.

Desde 1921, los pronósticos de epidemias de malaria en esa región se basaron en la relación establecida entre lluvia y mortalidad por malaria, creando probablemente el primer sistema de alerta temprana de malaria. La malaria ahora se controla en Punjab, pero sigue siendo un problema grave en las zonas más áridas del oeste de Rajasthan y Gujarat en India y Pakistán. Allí, también, las epidemias están vinculadas a la lluvia excesiva. Sin embargo, en algunas regiones, las epidemias de malaria están relacionadas con precipitaciones por debajo del promedio.

• En Venezuela y Colombia, los casos de malaria aumentan en más de un tercio después de las condiciones secas asociadas con El Niño.
• En Sri Lanka, en tiempos anteriores al DDT, el riesgo de malaria aumentó tres veces después del fracaso del monzón, que también se asoció con El Niño.
• En el sur de África, los países han experimentado recientemente epidemias de malaria después de lluvias inusuales.

 

Dengue

El dengue es la enfermedad viral viral más importante transmitida por los mosquitos.

Los mosquitos que transmiten el dengue se reproducen en contenedores y son menos sensibles a los patrones de lluvia, pero las temperaturas más altas asociadas con El Niño pueden tener un efecto en la transmisión del virus. La conexión entre las condiciones climáticas y la transmisión del dengue y los brotes aún no está clara; incluso si las condiciones climáticas fueran favorables para la transmisión, la población local puede ser inmune al virus prevalente.

Los estudios preliminares han mostrado un vínculo entre la Oscilación del Sur de El Niño y la incidencia del dengue en países donde la Oscilación del Sur de El Niño tiene un fuerte efecto sobre el clima (por ejemplo, algunas naciones de las islas del Pacífico e Indonesia). En 1998, muchos países de Asia sufrieron un nivel inusualmente alto de dengue y fiebre hemorrágica del dengue, algunos de los cuales pueden ser atribuibles al clima extremo relacionado con El Niño.

 

Encefalitis australiana

Los brotes de encefalitis australiana (encefalitis del valle de Murray - MVE), otra enfermedad transmitida por mosquitos, ocurren en el sudeste templado de Australia después de fuertes lluvias e inundaciones asociadas con eventos de La Niña. Existe alguna evidencia de que los brotes de infección por el virus del río Ross también están relacionados con La Niña, pero esto es menos seguro que en el caso de MVE. El impacto en la salud pública de la infección del río Ross es mayor que MVE en términos de número de personas afectadas.

 

Fiebre del Valle del Rift

La Fiebre del Valle del Rift (FVR) es una enfermedad viral transmitida por mosquitos, que afecta principalmente al ganado, pero puede extenderse a la población humana local. Los brotes de enfermedades humanas en África oriental siempre siguen a episodios de fuertes lluvias (aunque en esa región, El Niño no siempre se asocia con fuertes lluvias). Se produjo un brote grave de la enfermedad después de lluvias excesivas en el noreste de Kenia y el sur de Somalia durante El Niño de 1997-98. Los patrones de lluvia fueron inusualmente intensos para El Niño, lo que provocó inundaciones y brotes importantes de malaria y cólera.

 

Previsiones de El Niño

Un foco de investigación se centra en la capacidad de predecir eventos de El Niño con varios meses de anticipación. Los pronósticos estacionales (también llamados pronósticos de El Niño) se utilizan para predecir las principales tendencias climáticas para cualquier cosa, desde varios meses hasta algunas temporadas más adelante. Un pronóstico estacional generalmente describe la probabilidad de que los factores climáticos (temperatura, lluvia) estén por encima, cerca o por debajo del promedio. Tales pronósticos son mucho más confiables durante El Niño, debido a su fuerte efecto sobre el clima. Estos pronósticos son solo experimentales en este momento, pero se espera que su precisión y confiabilidad mejoren en un futuro cercano.

Debido a que los eventos de El Niño evolucionan durante varios meses, es ya haya utilizado es posible dar una advertencia anticipada de muchos impactos una vez que se ha confirmado el inicio de un evento.

 

El Niño y el calentamiento global

El calentamiento global es una de las amenazas más graves para nuestro medio ambiente. Aunque no sabemos cómo el cambio climático puede afectar a El Niño, se ha sugerido que el fenómeno puede volverse más intenso o más frecuente.

Un informe de un grupo de trabajo de la OMS advirtió que el cambio climático puede tener un impacto importante en la salud humana. Es probable que la frecuencia e intensidad de los eventos climáticos en todo el mundo se vean afectadas.

El fenómeno de Oscilación del Sur de El Niño ofrece buenas oportunidades para estudiar los efectos de la variabilidad climática en la salud humana.

 

Respuesta de la OMS

La OMS es miembro del Grupo de Trabajo Interinstitucional de las Naciones Unidas sobre El Niño. El Grupo de Trabajo tiene como objetivo desarrollar una estrategia de prevención, preparación y mitigación de desastres inducidos por El Niño. Con el fin de reducir el impacto del próximo El Niño, Naciones Unidas ha solicitado el apoyo de agencias intergubernamentales en las actividades del Decenio Internacional para la Reducción de Desastres Naturales y para su arreglo sucesor, la Estrategia Internacional para la Reducción de Desastres.

El pronóstico estacional se usa cada vez más para proporcionar una alerta temprana de sequía. Existe la necesidad de colaboración entre los sectores meteorológicos y de salud para producir sistemas de alerta temprana de salud.

Se realizó un estudio piloto sobre la aplicación de pronósticos estacionales para el control de la malaria en la región de la Comunidad de Desarrollo de África del Sur. En este estudio, los servicios meteorológicos nacionales, el sector de la salud y el sector agrícola han unido fuerzas.

La OMS ha lanzado recientemente una nueva iniciativa para combatir el paludismo: “Hacer retroceder el paludismo”. Dirigir los esfuerzos de control a los años en que existe un alto riesgo de El Niño aumenta la rentabilidad del control de la malaria; Además, el uso prudente de insecticidas puede retrasar el desarrollo de resistencia.