Meningitis: síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

By cristiano antonino On 1 de jul, 2023

La meningitis es una infección de las meninges, las membranas protectoras que rodean el cerebro y la médula espinal. Puede afectar a cualquier persona, pero es más común en bebés, niños pequeños, adolescentes y adultos jóvenes.

Esta enfermedad puede ser muy grave si no se trata rápidamente.

De hecho, puede causar septicemia (un proceso sanguíneo infeccioso agudo que pone en peligro la vida) y daño cerebral y/o nervioso permanente.

Afortunadamente, existen numerosas vacunas disponibles que ofrecen protección contra diversas formas de meningitis.

Síntomas de la meningitis

Los primeros síntomas de la meningitis pueden parecerse a los de la influenza y pueden desarrollarse dentro de varias horas o unos pocos días.

Los posibles signos y síntomas en adultos y niños mayores de dos años incluyen:

fiebre alta repentina;
cuello dolor;
dolor de cabeza severo que se siente diferente de un dolor de cabeza 'normal';
náuseas o vómitos;
confusión y/o dificultad para concentrarse;
Convulsiones;
somnolencia y/o dificultad para despertarse;
hipersensibilidad a la luz;
falta de apetito y/o sed;
erupción cutánea (especialmente en la meningitis meningocócica).

Síntomas en infantes

En bebés y niños menores de dos años, los signos y síntomas de enfermedad pueden ser:

fiebre alta
llanto constante
somnolencia excesiva o irritabilidad;
dificultad para despertarse del sueño;
inactividad o lentitud;
falta de apetito o mala nutrición;
vómitos;
hinchazón de las fontanelas;
rigidez del cuerpo y del cuello.

Además, se debe tener en cuenta que los bebés con meningitis pueden ser difíciles de consolar e incluso pueden llorar más fuerte cuando los cargan.

Meningitis, cuándo pedir ayuda

Si aparecen los siguientes signos o síntomas, solicite ayuda o busque atención médica inmediata: fiebre; dolor de cabeza severo e implacable; confusión; vómitos; rigidez de nuca.

La meningitis bacteriana es grave y sin un tratamiento antibiótico rápido puede ser fatal.

El retraso en el tratamiento aumenta el riesgo de daño cerebral permanente o muerte.

También es importante hablar con su médico si un miembro de la familia o alguien con quien vive o trabaja tiene meningitis porque es posible que deba tomar medicamentos para prevenir la infección.

La meningitis bacteriana

En la mayoría de los casos, la meningitis se desencadena por infecciones virales.

Sin embargo, las infecciones bacterianas y, más raramente, las infecciones fúngicas y parasitarias también pueden causar enfermedades.

Las más peligrosas son las infecciones bacterianas, por lo que deben identificarse lo antes posible.

La meningitis bacteriana aguda es causada por bacterias que ingresan al torrente sanguíneo y viajan al cerebro y espinal cordón o por bacterias que invaden las meninges directamente.

La enfermedad subyacente puede ser una infección del oído o de los senos paranasales, una fractura de cráneo o, más raramente, alguna cirugía.

Varias cepas de bacterias pueden causar meningitis bacteriana aguda.

Los culpables más comunes son:

– Streptococcus pneumoniae o neumococo: esta es una de las causas más comunes de meningitis bacteriana en bebés, niños pequeños y adultos. Comúnmente causa neumonía, infecciones de oído e infecciones de los senos paranasales. Existe una vacuna que puede prevenir las infecciones neumocócicas;

-Neisseria meningitidis o meningococo: esta es otra de las principales causas de meningitis bacteriana. Hay varios serogrupos de la misma. De estos, los más comunes son cinco: A, B, C, Y, W135. El más peligroso es el meningococo C, que junto con el B también es el más frecuente en Italia y Europa. Estos microorganismos comúnmente causan una infección del tracto respiratorio superior, pero pueden causar meningitis meningocócica cuando ingresan al torrente sanguíneo. Esta es una infección altamente contagiosa que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes. También existe una vacuna contra el meningococo;

-Haemophilus influenzae tipo b (Hib): solía ser la principal causa de meningitis bacteriana en niños. Ahora, gracias a las nuevas vacunas, la situación es mucho mejor;

-Listeria monocytogenes (listeria): son bacterias que pueden estar presentes en determinados alimentos, como el queso sin pasteurizar. Las mujeres embarazadas, los bebés, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son los más vulnerables a las infecciones por listeria.

Meningitis, las otras causas

Además de la meningitis bacteriana, existen otras formas de meningitis.

La meningitis viral generalmente es leve y, a menudo, se resuelve por sí sola.

Puede ser desencadenada por diferentes tipos de virus, como los enterovirus, el VIH, el virus de las paperas, el virus del Nilo Occidental.

El virus del herpes simple puede causar una forma extremadamente grave con afectación de las estructuras cerebrales.

Los organismos de crecimiento lento (como hongos y Mycobacterium tuberculosis) que invaden las membranas y el líquido que rodea el cerebro pueden causar meningitis crónica.

Esta es una forma de la enfermedad que se desarrolla durante un período de dos semanas o más y puede manifestarse con dolores de cabeza, fiebre, vómitos y entumecimiento mental.

La meningitis fúngica es relativamente rara

Puede simular una meningitis bacteriana aguda y, a menudo, se contrae al respirar esporas de hongos que pueden estar presentes en el suelo, la madera en descomposición y los excrementos de pájaros.

La meningitis fúngica no es contagiosa.

La meningitis criptocócica es una forma fúngica que afecta a las personas con inmunodeficiencias, como el SIDA.

Es potencialmente mortal si no se trata con un medicamento antimicótico.

Los parásitos pueden causar un tipo raro de meningitis llamada meningitis eosinofílica.

Los principales parásitos que causan la meningitis suelen infectar a los animales; las personas generalmente se infectan al comer alimentos contaminados.

La meningitis parasitaria no se transmite de persona a persona y también puede ser causada por una infección por tenia en el cerebro (cisticercosis) o paludismo cerebral.

La meningitis amebiana es un tipo raro de enfermedad que a veces se contrae al nadar en agua dulce y puede convertirse rápidamente en una amenaza para la vida.

A veces, la meningitis también puede deberse a causas no infecciosas, como reacciones químicas, alergias a medicamentos, ciertos tipos de cáncer y enfermedades inflamatorias como la sarcoidosis.

Factores de riesgo de la meningitis

Las complicaciones de la meningitis pueden ser graves

Cuanto más tiempo no se trate la enfermedad, mayor será el riesgo de daño neurológico permanente, que incluye: pérdida de la audición; dificultades de memoria; dificultades de aprendizaje; daño cerebral; problemas de marcha; convulsiones; insuficiencia renal; choque; y muerte

Con un tratamiento oportuno, incluso las personas con meningitis grave pueden tener una buena recuperación.

El tratamiento depende del tipo de meningitis.

La meningitis bacteriana requiere hospitalización inmediata.

La primera intervención consiste en administrar un cóctel de varios fármacos, incluidos antibióticos y, en ocasiones, corticoides.

A menudo, el peligro para la salud es tan grande que los médicos están obligados a administrar antibióticos de inmediato, incluso cuando existe una sospecha fundada y antes de la confirmación diagnóstica definitiva; también pueden recomendar un antibiótico de amplio espectro hasta que puedan determinar la causa exacta de la meningitis.

Esto ayuda a asegurar la recuperación y reducir el riesgo de complicaciones.

El médico también puede drenar los senos paranasales o mastoides infectados, los huesos detrás del oído externo que se conectan con el oído medio.

Generalmente, a las personas que han estado en estrecho contacto con el enfermo también se les administra profilaxis antibiótica por si acaso.

En la mayoría de los casos, la meningitis viral mejora por sí sola en varias semanas.

En cualquier caso, no se puede curar con antibióticos.

El tratamiento de los casos leves suele incluir: reposo en cama; hidratación; uso de analgésicos de venta libre para ayudar a reducir la fiebre y aliviar el dolor muscular.

El médico también puede recetar corticosteroides para reducir la inflamación en el cerebro y medicamentos anticonvulsivos para controlar las convulsiones.

Si se desconoce la causa de la meningitis, el médico puede iniciar un tratamiento antiviral y antibiótico mientras se determina la causa.

El tratamiento de la meningitis crónica se basa en tratar la causa subyacente.

Se pueden usar medicamentos antimicóticos para tratar la meningitis fúngica y se puede usar una combinación de antibióticos específicos para la meningitis tuberculosa.

Sin embargo, estos medicamentos pueden tener efectos secundarios graves, por lo que el tratamiento puede posponerse hasta que las pruebas confirmen que la causa es un hongo.

La meningitis no infecciosa debida a una reacción alérgica o una enfermedad autoinmune se puede tratar con corticosteroides.

En algunos casos, puede que no sea necesario ningún tratamiento porque la afección puede resolverse por sí sola.

La meningitis por cáncer requiere una terapia específica.

Vacunas disponibles

La forma más eficaz de prevención es la vacunación.

Seis vacunas están actualmente disponibles:

-la vacuna Haemophilus, que casi siempre se administra con la única vacuna llamada hexavalente, que contiene seis vacunas diferentes en una sola jeringa (DTPa, que protege contra el tétanos, la difteria y la tos ferina; IPV o anti-polio, que protege contra la poliomielitis; anti -Hib, que protege frente a Haemophilus influenza tipo B, y anti-hepatitis B, que protege frente a hepatitis tipo B). Prevé tres dosis: generalmente, a los meses 3, 5 y 11-13;

-la vacuna antineumocócica PVC13, que es la más extendida, también es eficaz en niños pequeños y protege contra los 13 tipos de neumococo más comunes en los países industrializados. Tiene tres dosis, que los expertos recomiendan administrar al mismo tiempo que la vacuna hexavalente, pero en diferentes sitios anatómicos: generalmente a los 3, 5 y 11-13 meses de edad;

-la vacuna antineumocócica de polisacáridos 23-valentes, que sólo puede utilizarse en niños mayores de dos años (todavía no vacunados) y adultos;

-la vacuna conjugada meningocócica del serogrupo C (MenC), que es la más utilizada en lactantes. Debe administrarse en dosis única alrededor de los 13 meses de edad. Entonces se puede recomendar una dosis en la adolescencia, preferiblemente con la vacuna conjugada, que también protege contra cepas diseminadas en otras partes del mundo;

– la vacuna tetravalente conjugada, que protege frente a los serogrupos A, C, W e Y, a administrar en dosis única hacia el 13.º mes. También se usa para vacunas de refuerzo en la adolescencia;

– la vacuna meningocócica B, que tiene diferentes dosis según la edad. Idealmente, la primera dosis debe administrarse a los dos meses, seguida de dos dosis más en el primer año de vida.

Los adultos que no fueron vacunados cuando eran bebés pueden tomar precauciones en cualquier momento.

Se recomienda la vacunación en adultos de riesgo no inmunizados por padecer determinadas enfermedades (como talasemia, diabetes, hepatopatía crónica grave, inmunodeficiencias congénitas o adquiridas), por estar sujetos a condiciones especiales (ej. vivir en internados, frecuentar discotecas y/o duermen en dormitorios, son reclutas militares) o porque tienen que viajar a zonas donde la meningitis es común.

También es importante observar normas básicas de higiene, como lavarse las manos y mantener una distancia de seguridad con quienes presenten síntomas sospechosos.