Tiangong-1, også kalt “Heavenly Palace” -laboratoriet kolliderer med jorden. Kinas første romstasjon er i ferd med å krasje ned til jorden neste år, omtrent i andre del av 2017

Imidlertid snakket embetsmenn på et satellitt-lanseringssted i Gobi-ørkenen i forrige uke at den ubemannede modulen nå hadde "fullstendig oppfylt sitt historiske oppdrag" og satt på å komme inn i jordens atmosfære på et tidspunkt i andre halvdel av 2017.

"Basert på vår beregning og analyse, vil de fleste deler av romlaboratoriet brenne opp under fallende", nestleder for Kinas bemannede romteknikkkontor, Wu Ping, ble sitert av det offisielle nyhetsbyrået Xinhua.

Kunngjøringen viste seg å bekrefte måneder med spekulasjon at Kina hadde mistet kontrollen over den 10.4m-lange modulen etter at den hadde noen form for teknisk eller mekanisk feil.

Jonathan McDowell, kjent Harvard astrofysiker og romindustri entusiast, sa kunngjøringen foreslo Kina hadde mistet kontrollen over stasjonen og at den ville gå inn i jordens atmosfære "naturlig".

Hvis dette er tilfelle, ville det være umulig å forutsi hvor ruskene fra romstasjonen vil lande.

"Du kan virkelig ikke styre disse tingene," sa han. "Selv et par dager før det kommer inn igjen, vet vi sannsynligvis ikke bedre enn seks eller syv timer, pluss eller minus, når det kommer til å komme ned. Ikke vite når det kommer til å komme ned, oversetter som ikke å vite hvor det kommer ned. "

McDowell sa at en liten forandring i atmosfæriske forhold kunne knuse landingsområdet "fra ett kontinent til det neste".

Mens de fleste av de åtte tonn romstasjon vil smelte etter hvert som den passerer gjennom atmosfæren, sa McDowell at deler, som rakettmotorer, var så tette at de ikke ville brenne opp helt.

"Det vil være klumper på omtrent 100kg eller så, fortsatt nok til å gi deg en ekkel wallop hvis den treffer deg," sa han.

"Ja, det er en sjanse for at det vil skade, det kan ta ut noen biler, det kommer et regn av noen få metallstykker, det kan gå gjennom ens tak, som om en klaff falt av et fly, men det er ikke utbredt skader."

Wu Ping, verdensoffisienten, fortalte journalister laboratoriet - som ble lansert i rommet midt i stor fanfare i september 2011 - hadde gjort "viktige bidrag til Kinas bemannede romårsak" i løpet av fire og et halvt års tjeneste.

Hun hevdet at retur til jorden var "usannsynlig å påvirke luftfartsaktiviteter eller forårsake skade på bakken".

"Kina har alltid høyt verdsatt styringen av rommets rusk, som utfører forskning og tester på rensing av rensing og rensing av rom," sa Wu ifølge Xinhua.

Wu sa at Tiangong-1 var "for tiden intakt", og at myndighetene ville "fortsette å overvåke [det] og styrke tidlig varsling for mulig kollisjon med gjenstander."

"Om nødvendig vil Kina frigjøre en prognose om at den faller og rapportere den internasjonalt," la hun til.

Rom entusiaster som har overvåket Tiangong-1, og forsøker å trekke oppmerksomheten på sin situasjon, frykter det er en risiko - om enn liten - at deler av fallende laboratoriet kan forårsake skade på jorden.

"Det kan være en virkelig dårlig dag hvis deler av dette kom ned i et befolket område," Thomas Dorman, en amatørstjerner som har forsøkt å spore det manglende laboratoriet, var sitert ved space.com nettsiden i juni.

Kinas første romlaboratorium var mest sannsynlig å lande i havet eller i et ubebodd område, innrømmet Dorman.

"Men husk - noen ganger oddsen bare ikke trene, så dette kan bære på å se."