BBC - Ett internationellt forskargrupp ska försöka utveckla ett helt artificiellt vaccin för att bekämpa polio. Sjukdomen är mycket nära att utrotas, med bara några hundra fall rapporteras nu över hela världen varje år. Förhoppningen är att det nya tillvägagångssättet kan åtgärda vissa brister i ett befintligt vaccin och på så sätt hjälpa till att eliminera polio helt. Världshälsoorganisationen och Bill & Melinda Gates Foundation tillhandahåller ett bidrag på 674,000 438,000 $ (XNUMX XNUMX £). Projektet tillkännagavs vid det årliga mötet för American Association for the Advancement of Science i San Jose, Kalifornien. Forskare i USA och Storbritannien kommer att delta. I Storbritannien kommer detta att dra in arbetare från Leeds, Oxford, Reading och Diamond-synkrotronen.

Genomet "borttaget"

Kampen mot polio är tantalizingly nära att bli won.Where en gång fanns hundratusentals fall över hela världen, bara 350 rapporterades förra året, och de flesta av dem var i Pakistan. Men den sista milen visar sig vara frustrerande. En orsak är att det befintliga orala vaccinet använder en försvagad version av viruset som en stimulans för att provocera ett svar och skydd i patienten. Men om viruspartikeln inte har någon genetisk maskin är denna överföringsväg stängd, och Världshälsoorganisationen och Gates Foundation är att finansiera forskarna för att konstruera enbart en sådan partikel för användning som ersättningsvaccin. Professor Dave Stuart från Oxford University är medlem i laget. "Tanken med det syntetiska vaccinet är att det inte innehåller något genom - det är virusfritt," berättade han för BBC News. "Så är det på ett sätt som en superkemisk, komplicerad kemikalie, som monterar sig för att se ut som viruset men har ingen möjlighet att någonsin replikera."

Teamet känner att det redan är något sätt på vägen för att uppnå sitt mål på grund av framgången med att utveckla ett syntetiskt vaccin för att bekämpa mul- och klövsjukevirus (FMDV). Polio är från samma virusfamilj och fungerar på mycket liknande sätt. Ett av de hinder som laget hade att övervinna vid tillverkningen av FMDV-lösningen var att hitta ett sätt att bibehålla partikelformen när det inte fanns något genetiskt material inuti. Prof Stuart förklarade: "Det finns problem eftersom om du försöker göra något som ser ut som viruset men inte innehåller genomet, tenderar det att vara mer ömtåligt.

"Vi var tvungna att använda en detaljerad kunskap om hur atomerna i denna komplicerade struktur var inrättade för att sedan gå in och göra vissa molekylärrekonstruktioner för att göra den stabilare så att den kunde hänga sig tillräckligt länge för att inducera tillräckligt skyddssvar från immunsystem. "Förutom att vara professor i strukturell biologi i Oxford är Dave Stuart biovetenskaplig chef vid Diamond Light Source, Storbritanniens nationella synkrotronvetenskapliga anläggning.

Det är vid Diamond att kraftfulla röntgenbilder används för att bilda dessa typer av strukturer på skalan och molekylernas skala. Forskarna betonar att ett syntetiskt tillvägagångssätt bara är en del av strategin som krävs för att helt eliminera polio, och de varnar för att vaccinering skulle behöva fortsätta i några år bortom det senast registrerade fallet för att se till att det inte hade någon chans att återupprätta sig. "Vår strävan är så småningom att bli av med viruset och skicka den till några flaskor i frysarna i Centers for Disease Control and Prevention i Georgien, eller var som helst," sa prof Stuart. Andra viktiga brittiska figurer på laget är Prof Ian Jones från Reading University, Prof Dave Rowlands vid University of Leeds och Dr Andy Macadam vid National Institute for Biological Standards and Control.