Herpes zóster: síntomas, causas y cómo aliviar el dolor
Comúnmente conocido como culebrilla, el herpes zoster es una erupción causada por el virus Varicela-Zoster (VZV), un miembro de la familia del virus del herpes: como su nombre indica, es el mismo virus que causa la varicela en los niños.
El virus puede permanecer latente en el tejido nervioso (p. ej., nervios craneales o espinal cordón) y puede reactivarse años más tarde, desencadenando herpes zóster, comúnmente conocido como herpes zóster.
Se estima que alrededor del 90% de la población italiana ha contraído la varicela al menos una vez en su vida (generalmente en la infancia), de los cuales el 10% décadas más tarde tendrá una recurrencia con una reactivación del virus en forma de culebrilla.
La principal manifestación del herpes zoster (o culebrilla) es una erupción dolorosa
Se asemeja a una placa alargada cubierta de vesículas, que generalmente aparece en un lado del cuerpo, con mayor frecuencia en el pecho o el abdomen, pero puede ocurrir en cualquier parte, incluidos la cara y los ojos.
Si bien no es una afección potencialmente mortal, puede ser particularmente dolorosa y durar de 2 a 4 semanas.
¿La culebrilla es contagiosa? Aquí están las causas y cómo se transmite
Como ya se mencionó, la culebrilla es causada por el virus varicela-zoster de la familia del virus del herpes.
La primera vez que entra en contacto con el cuerpo, a menudo en la infancia, este virus desencadena la varicela.
Aunque el sistema inmunitario normalmente se las arregla para hacer frente a la primera enfermedad, el virus permanece en el cuerpo en un estado "dormido" dentro de grupos de células nerviosas ubicadas a lo largo del curso de los nervios y conocidas como ganglios nerviosos.
Puede permanecer en este estado de por vida o, generalmente después de varios años, el agente viral puede reactivarse y, moviéndose a lo largo de los nervios, alcanzar la superficie de la piel donde hace que aparezca el herpes zóster.
Haber contraído varicela en la niñez no necesariamente conduce al desarrollo de culebrilla en la edad adulta.
De hecho, la reactivación del virus no es la regla; sin embargo, cuando ocurre, generalmente hay un solo episodio de herpes zoster o como máximo dos; es raro que ocurra más de una vez.
Se cree que el origen de una reactivación del virus en forma de culebrilla es una bajada brusca de las defensas inmunitarias, que a su vez puede deberse a
- estrés psicofísico severo;
- determinados tratamientos farmacológicos;
- enfermedades que afectan el sistema inmunológico;
- exposición excesiva a la luz solar;
- vejez
Quienes han desarrollado herpes zoster son contagiosos, por lo que pueden transmitir el virus a quienes nunca en su vida han contraído el virus de la varicela-zoster, es decir, personas que nunca han tenido varicela o que se han vacunado contra ella: la transmisión se produce por contacto directo con las vesículas abiertas, que contienen el virus.
Quienes entren en contacto con el virus, dado que este es su primer encuentro, no desarrollarán culebrilla, sino varicela.
Por ello, se insta a quienes desarrollen un episodio de culebrilla, hasta que ya no sea contagioso (es decir, hasta que se haya secado la última vesícula), a evitar compartir toallas, albornoces y ropa con otras personas, a quedarse en casa y no frecuentar lugares públicos o realizar actividades que puedan favorecer la transmisión del virus, como ir a la piscina o practicar deportes de contacto.
¿Cuáles son los síntomas de la culebrilla?
Estos son síntomas característicos del herpes zoster:
- Presencia de un área de piel eritematosa, alargada, en forma de banda, cubierta de ampollas llenas de líquido que pican, como las de la varicela.
- Dolor intenso, ardiente y punzante
- Dolor de cabeza
- Fiebre
- Escalofríos
- Dolores de estomago
- Lasitud
Herpes zóster: ¿Cómo se diagnostica?
En la mayoría de los casos para el diagnóstico de herpes zoster es suficiente un examen médico, con un examen visual de la erupción, que suele tener características que el médico puede distinguir claramente.
El médico también suele hacerle algunas preguntas al paciente, por ejemplo, sobre un posible episodio anterior de varicela y si hubo algún síntoma en particular antes de que aparecieran las ampollas.
En algunos casos raros, si los síntomas no son claros (p. ej., no hay sarpullido o es mucho más extenso de lo esperado), el médico puede depender de algunas pruebas de laboratorio.
El más común es un análisis de sangre que busca anticuerpos IgM (aquellos que el cuerpo produce inmediatamente para combatir el agente viral) vinculados a la presencia del virus Varicella Zoster.
Sin embargo, cabe señalar que en personas con un sistema inmunitario debilitado, la producción de anticuerpos puede ser limitada y, por lo tanto, las pruebas de anticuerpos pueden ser negativas incluso en presencia de reactivación del virus.
Sin embargo, también se puede buscar el virus directamente en una muestra de líquido extraída de las vesículas.
El Virus Varicela-Zoster afecta a quienes no fueron vacunados en la infancia
Cuando en la edad adulta o anciana el virus se ha reactivado como Herpes Zoster, la recuperación se produce de forma espontánea.
La culebrilla puede ser muy dolorosa y con comezón y, por lo tanto, el tratamiento farmacológico puede ayudar a calmar el dolor.
Se pueden recetar
- medicamentos antivirales, que ayudan a bloquear la proliferación del virus y así acortar el curso de la enfermedad;
- analgésicos y antiinflamatorios, que, sin embargo, tienen un efecto bastante leve sobre el dolor de neuritis causado por el herpes zóster;
- terapias antiinflamatorias, generalmente aplicadas en forma de crema o gel sobre las lesiones eritematosas para aliviar el picor.
Para aliviar la picazón y calmar el dolor, también puede ser útil usar ropa holgada y aplicar compresas frías en las ampollas (o tomar un baño de agua fría), teniendo cuidado, sin embargo, de mantener la erupción limpia y seca en todo momento para limitar la riesgo de sobreinfección bacteriana.
Herpes: ¿qué complicaciones?
El herpes zoster generalmente no es una enfermedad peligrosa, pero si sospecha que lo tiene, debe buscar atención médica para prevenir cualquier complicación potencialmente grave.
Por lo general, la erupción cutánea típica de la culebrilla se resuelve en 2 a 4 semanas, pero más raramente puede haber una complicación grave e incapacitante de la enfermedad: neuralgia posherpética. En este caso, el dolor puede continuar incluso meses después y en ausencia de lesiones cutáneas.
La culebrilla generalmente afecta al tronco, pero cuando afecta a la cara o la zona periocular (herpes zóster oftálmico) por inflamación del nervio trigémino, es necesaria una intervención precoz para evitar el riesgo de daños muy graves en la visión.
Prevención de la culebrilla con la vacunación
Aquellos que se enferman de culebrilla pueden enfrentar una mayor reactivación del virus y nuevos episodios de la enfermedad durante su vida.
Aquellos que contrajeron la varicela en la infancia o son propensos a las recurrencias de la culebrilla pueden, sin embargo, evaluar con su médico la posibilidad de recibir la vacuna específica contra la culebrilla.
La vacuna contiene la forma atenuada del virus vivo y su administración fortalece la respuesta inmune al virus y por lo tanto inhibe su reactivación.
La vacuna puede reducir los casos de neuralgia posherpética en aproximadamente un 65 % y los casos clínicos de herpes zóster en aproximadamente un 50 %.
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