Perception de la douleur chez l'enfant : thérapie antalgique en pédiatrie
Les enfants et la douleur : intervenir dans la douleur d'un enfant avec une thérapie antalgique adéquate permet d'éviter qu'elle ne devienne chronique et n'affecte le développement cérébral
La douleur n'est pas seulement une sensation désagréable, mais une modalité sensorielle complexe, un système qui nous permet d'interagir avec l'environnement extérieur, fondamental pour la survie.
En effet, notre système nerveux reconnaît les stimuli qui peuvent causer des dommages à l'organisme et active des réactions réflexes, des réponses automatiques immédiates ou des réactions préventives contre des forces mécaniques nocives, telles que des températures extrêmes, élevées ou très basses, ou le contact avec des substances toxiques.
L'IASP (Association internationale pour l'étude de la douleur) a donné en 1979 la définition suivante de la douleur : « Expérience émotionnelle et sensorielle désagréable associée à, ou décrite en termes de lésions tissulaires réelles ou potentielles ».
Cette définition met l'accent sur la nature bipolaire de la douleur : composée à la fois de variables physiologiques et psychologiques et de l'éventuelle absence de correspondance stricte entre l'étendue des dommages et l'intensité de la douleur.
En même temps, des variations biologiques, une expérience antérieure de la douleur et une variété de facteurs psychologiques modifient l'expérience de la douleur au fil du temps.
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L'enfant et la douleur :
La définition de la douleur rapportée précédemment, appartient davantage à l'expérience des adultes car elle met en évidence des composantes émotionnelles et sensorielles difficilement évaluables chez les nourrissons, les enfants qui ne parlent pas encore ou qui sont aux premiers stades de la verbalisation, c'est-à-dire qui commencent à parlez.
Tout cela peut conduire à l'idée préconçue que les enfants ne ressentent pas la douleur et ce fut le cas pendant de nombreuses années.
En réalité, déjà dans le ventre de la mère, dès la 24e semaine de gestation, le fœtus possède toutes les capacités anatomiques et neurochimiques pour ressentir la douleur.
De plus, après la naissance, la formation des voies nerveuses et des zones nociceptives du système nerveux central, qui signalent les lésions tissulaires par des sensations douloureuses, connues sous le nom de système algique, est achevée à l'âge d'un an, tandis que le mécanisme de modulation des stimuli douloureux, connu sous le nom de le système antalgique, qui élimine ou atténue la douleur, mûrit plus lentement.
Par conséquent, les nourrissons et les jeunes enfants ressentent la douleur à une intensité plus élevée que les adultes.
Douleurs mal traitées chez les nourrissons et les enfants :
La maturation du système algique-antalgique se poursuit pendant la période néonatale et dans la petite enfance.
L'importance de ce stade de développement dans la maturation du système de la douleur est fonction de la grande « plasticité », capacité de changement, du système nerveux central et périphérique qui se produit pendant cette période de croissance.
Il s'ensuit que des stimulations douloureuses répétées consolident et renforcent les connexions en développement du système de la douleur et peuvent modifier le système nerveux encore immature à tous les niveaux, tant périphérique que central.
Ainsi se développe un seuil de douleur diminué, c'est-à-dire une plus grande facilité à transmettre le stimulus douloureux et à influencer négativement le développement du cerveau, entraînant une fragilité accrue dans les troubles liés au stress et les comportements anxieux.
Ainsi, l'expérience de la douleur pendant la période néonatale et dans la petite enfance peut déterminer la structure ultime du système de la douleur chez l'adulte.
Même le prématuré se souvient de la douleur : de nombreuses études ont montré que la mémoire se forme et s'enrichit très tôt et affecte ce que nous percevons tout au long de notre vie.
Beaucoup de ces souvenirs restent inconscients, mais peuvent entraîner des problèmes comportementaux, cognitifs et psychosociaux.
De plus, des stimuli douloureux répétés, qui ne sont pas couverts par une thérapie adéquate contre la douleur, amplifient la sensation de douleur et provoquent le phénomène de sensibilisation.
La sensibilisation est un processus cliniquement important qui contribue à la douleur, à l'endolorissement, à l'hyperalgésie, à l'accentuation des symptômes douloureux en réponse à un stimulus normalement douloureux et à l'allodynie, la perception de la douleur en réponse à un stimulus non douloureux.
Un exemple de sensibilisation est la peau brûlée par le soleil, où une tape dans le dos, une douche chaude ou simplement toucher un T-shirt peut provoquer une sensation de douleur aiguë.
Les trois composantes de la perception de la douleur chez les enfants :
Comment cela se produit n'est pas tout à fait clair, tout comme de nombreux doutes subsistent quant à l'emplacement des structures cérébrales où se déroule l'activité qui produit la perception de la douleur.
Des hypothèses récentes définissent trois composantes impliquées dans la douleur des enfants :
- Direct, représentant une douleur sourde, lente, diffuse transmise par les fibres nerveuses de type C ;
- Discriminatif, transmis par les fibres A rapides, myélinisées et delta ;
- Cognitif, qui fait référence au cerveau et à la capacité de comprendre l'expérience de la douleur et qui est influencé par la famille, la culture et les expériences de douleur antérieures.
L'influence de l'environnement familial sur la fréquence des sensations douloureuses semble se produire surtout à l'adolescence : les mères d'adolescents présentant des symptômes douloureux présentent plus de symptômes de stress, d'anxiété et de dépression que les mères d'adolescents qui n'ont pas ressenti de douleur.
De plus, il apparaît que les symptômes d'anxiété pendant la grossesse peuvent anticiper la présence de troubles somatiques, qui sont liés à la relation entre le corps, l'environnement et l'esprit, chez les enfants à 18 mois.
Enfin, un dysfonctionnement cognitif ou une pensée parentale catastrophique semble avoir une influence sur le développement de la douleur chronique, qui perdure dans le temps, chez les enfants.
Le rôle des parents dans les sentiments de douleur des enfants :
Malheureusement, même une attitude surprotectrice des parents, comme interroger souvent les enfants sur les symptômes douloureux ou les empêcher de pratiquer une activité physique régulière, est liée à un handicap accru, à une autonomie réduite dans les actions quotidiennes, chez les enfants souffrant de douleur chronique.
De ce qui précède, il ressort clairement que la douleur n'est pas un simple mécanisme nerveux à décrire, mais la perception de la douleur dépend d'une interaction complexe entre différentes structures et phénomènes, qui modulent continuellement l'étendue et la qualité de la douleur perçue : c'est une expérience somatopsychique, physique et psychique, subjective, caractérisée par des traits biologiques, affectifs, relationnels, expérientiels et culturels indissociables.
De cette explication de la douleur, il découle qu'une thérapie par des médicaments qui éliminent ou atténuent la douleur, appelés antalgiques, ne peut faire l'économie d'une approche globale et individualisée de la personne de l'enfant qui souffre.
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