Che cos'è la porfiria? Sintomi, diagnosi e trattamento di questa malattia genetica
Che cosa si intende per porfiria? Le porfirie sono un gruppo di malattie che possono colpire la pelle e il sistema nervoso
A partire dal sistema metabolico, le porfirie si sviluppano quando una mutazione genetica interrompe il processo chimico del corpo responsabile della creazione delle cellule del sangue.
Le porfirine e i precursori delle porfirine sono sostanze chimiche che il corpo utilizza per produrre l’eme
L’eme conferisce al sangue il suo colore rosso e contribuisce a creare l’emoglobina, la proteina che trasporta l’ossigeno nel sangue.
Quando le porfirine e i precursori delle porfirine non vengono trasformati in eme, si accumulano nel sangue e in altri tessuti e causano vari sintomi.
Tipi di porfiria
Le porfirie sono generalmente suddivise in due categorie.2
- Le porfirie acute comprendono quattro tipi che colpiscono il sistema nervoso e due tipi che possono interessare anche la pelle. I sintomi possono durare diverse settimane.
- Le porfirie sottocutanee comprendono quattro tipi che colpiscono la pelle. Questi tipi causano sintomi cronici.
All’interno di ciascuna categoria, esistono diversi tipi di porfirie.
Porfirie acute
Sebbene le porfirie acute non causino sintomi cronici, la condizione può comunque durare per diverse settimane.
Questi tipi si sviluppano quando le porfirine e i precursori delle porfirine si accumulano nel fegato.
Le porfirie che rientrano nella categoria acuta sono:2
- Porfiria acuta intermittente
- Porfiria da deficit di delta-aminolevulinico (ALA) deidratasi
- Porfiria variegata
- Coproporfiria ereditaria
La acuta intermittente e la porfiria da deficit di ALA deidratasi causano entrambe sintomi che interessano il sistema nervoso.
La variegata e la coproporfiria ereditaria colpiscono il sistema nervoso e la pelle.
Porfirie cutanee
Le porfirie sottocutanee sono condizioni croniche che di solito durano tutta la vita una volta sviluppatesi.
Questi tipi colpiscono solo la pelle.
Le porfirie che rientrano nella categoria sottocutanea comprendono:2
- Porfiria cutanea tarda
- Porfiria epatoeritropoietica
- Protoporfirie (protoporfiria eritropoietica e protoporfiria x-linked)
- Porfiria eritropoietica congenita
La cutanea tarda e la epatoeritropoietica si sviluppano quando le porfirine e i precursori delle porfirine si accumulano nel fegato.
La protoporfiria e la porfiria eritropoietica congenita si sviluppano quando le sostanze si accumulano nel midollo osseo.
Sintomi della porfiria
I sintomi della porfiria variano a seconda che si tratti di una condizione acuta o sottocutanea, oltre che del tipo di porfiria.
I potenziali sintomi delle porfirie acute includono:32
- dolore addominale
- Dolore alle braccia, alle gambe e alla schiena
- Stitichezza
- nausea
- vomito
- Ansia
- Confusione
- Allucinazioni
- crisi epilettiche
- Ritenzione urinaria
- Incontinenza urinaria
- Cambiamenti nel colore dell’urina
- Vesciche cutanee che si sviluppano dopo l’esposizione alla luce solare (porfiria variegata o coproporfiria ereditaria)
I potenziali sintomi delle porfirie sottocutanee includono:32
- Vesciche
- Pelle fragile
- Lenta guarigione delle ferite
- Pelle che si infetta o si ferisce facilmente
- Cicatrici
- Cambiamenti nel colore della pelle
- Debolezza
- Cambiamenti della pressione sanguigna
Aumento della frequenza cardiaca
Due tipi di sottocutanea, la protoporfiria eritropoietica e la protoporfiria x-linked, sono leggermente diversi e non causano affatto vesciche.
L’esposizione alla luce solare può invece provocare nelle persone affette da questi tipi di porfiria sintomi cutanei quali:2
- dolore
- bruciore
- Bruciore
- formicolio
- arrossamento
- Gonfiore
Cause
Il processo di creazione dell’eme, componente dell’emoglobina nei globuli rossi, prevede otto fasi.
La porfirina e i precursori della porfirina fanno parte degli ingredienti dell’eme.4
Gli enzimi, ovvero le sostanze presenti nell’organismo che innescano una reazione chimica, aiutano a trasformare la porfirina e i precursori della porfirina in eme.
Tuttavia, alcune persone presentano una mutazione genetica che compromette la capacità dell’organismo di creare questi enzimi.
Senza gli enzimi che innescano il processo di trasformazione, le porfirine non vengono trasformate in eme in quantità sufficiente e si accumulano nel sangue e nei tessuti3.
I geni più comuni colpiti da queste mutazioni sono:3
- ALAD
- ALAS2
- CPOX
- FECH
- HMBS
- PPOX
- UROD
- UROS
Diagnosi
È difficile stabilire quante persone siano affette da una qualche forma di porfirie, perché alcune non manifestano mai alcun sintomo.
Si stima che tra 1 persona su 500 e 1 su 50.000 abbia un qualche tipo di porfirie, e la cutanea tarda è il tipo più comune.
Queste condizioni sono tipicamente diagnosticate attraverso test genetici, in particolare se si sa che la condizione è presente nella propria famiglia.3
Se non si ha un’anamnesi familiare della condizione o se l’anamnesi familiare è sconosciuta, il medico può iniziare prelevando campioni di sangue, urina o feci da analizzare.
Il livello di porfirina in questi fluidi corporei viene utilizzato per formulare una diagnosi di porfiria e il medico potrebbe decidere di effettuare anche dei test genetici.
Ulteriori esami aiuteranno il medico a determinare il tipo di porfiria.5
Trattamento della porfiria
Non esiste una cura per nessuna forma di porfiria, ma gli episodi di porfiria acuta di solito regrediscono nel giro di poche settimane.
Le porfirie sottocutanee, e anche alcune porfirie acute, possono attraversare periodi di riacutizzazione e di remissione.
Gli attacchi di porfiria acuta vengono solitamente trattati in ospedale, soprattutto se la persona presenta sintomi neurologici da moderati a gravi.
Il trattamento principale per le porfirie acute consiste in un’infusione endovenosa di cellule eme isolate da sangue donato.
Queste infusioni possono continuare per diversi giorni.
Nel frattempo, verranno trattati anche gli altri sintomi.
Esempi di trattamenti sono i beta-bloccanti per controllare la frequenza cardiaca, gli antidolorifici per il comfort e, in alcuni casi, la ventilazione meccanica per aiutare la respirazione.6
Evitare i fattori scatenanti, come la luce solare, e modificare la dieta sono strategie di gestione fondamentali per le porfirie sottocutanee.
In termini di trattamento, un’opzione è la cosiddetta flebotomia terapeutica, che consiste nel sottoporsi a un prelievo di sangue su base regolare per ridurre la concentrazione di alcuni composti nel sangue7.
Prognosi
Non esiste una cura per le porfirie, ma i sintomi non durano per sempre.
Anche nelle forme croniche della malattia, i sintomi si manifestano e si attenuano ciclicamente.
È possibile prevenire le riacutizzazioni apportando cambiamenti quali:73
- smettere di fumare
- ridurre il consumo di alcol
- evitare di esporre la pelle ai raggi solari
- Evitare il digiuno e seguire una dieta sana
- Ridurre lo stress
Esistono anche alcuni farmaci che possono peggiorare la condizione, tra cui barbiturici, anticoncezionali (e altre forme di terapia ormonale), tranquillanti e sedativi.7
Affrontare la situazione
Vivere con una malattia rara può essere difficile.
Innanzitutto, può essere difficile ottenere una diagnosi accurata.
Una volta ottenuta, può essere difficile trovare altre persone che capiscano quello che si sta passando e che possano offrire sostegno.
Esistono numerosi studi clinici che esaminano i potenziali trattamenti per le porfirie e, se siete idonei, potreste considerare di iscrivervi a uno di essi.
Esistono anche diverse organizzazioni che possono offrire risorse e sostegno per imparare a gestire la propria condizione.
La porfiria è una condizione causata da una mutazione genetica che influisce sulla produzione di globuli rossi da parte dell’organismo
Questa mutazione causa la mancanza di una fase del processo di produzione delle cellule, che a sua volta provoca l’accumulo di alcune sostanze chimiche (porfirine) nel sangue e nei tessuti.
Quando ciò accade, queste sostanze chimiche possono causare una serie di sintomi che interessano il sistema neurologico e la pelle.
Non esiste una cura per le porfirie, ma esistono farmaci e cambiamenti nello stile di vita che possono aiutare a gestire i sintomi e a evitare le riacutizzazioni.
Riferimenti:
- Ramanujam VS, Anderson KE. Porphyria diagnostics-part 1: a brief overview of the porphyrias. Curr Protoc Hum Genet. 2015;86:17.20.1-17.20.26. doi:10.1002/0471142905.hg1720s86
- National Institutes of Health. Porphyria.
- National Institutes of Health. Porphyrias.
- American Porphyria Foundation. About porphyria.
- National Institutes of Health. Porphyrin tests.
- Pischik E, Kauppinen R. An update of clinical management of acute intermittent porphyria. Appl Clin Genet. 2015;8:201-214. doi:10.2147/TACG.S48605
- Cleveland Clinic. Porphyria.
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