Prueba de Papanicolaou: ¿qué es y cuándo hacerla?
La prueba de Papanicolaou es un valioso aliado para la salud de la mujer. Permite la detección temprana de células anormales en el cuello uterino que pueden progresar a cáncer
¿Cómo se realiza y con qué frecuencia se debe realizar?
¿Qué es la prueba de Papanicolaou?
La prueba de Papanicolaou es una prueba que permite la observación al microscopio de las células presentes en la mucosidad extraída del cuello uterino, frotis (motivo por el cual a veces se denomina indebidamente frotis) en un portaobjetos y luego se tiñen para que las células sean visibles.
El método fue desarrollado hace más de 80 años por un médico griego, George Papanicolaou, quien emigró a los Estados Unidos. De ahí el nombre de prueba de Papanicolaou.
Hoy en día, se utiliza un nuevo método como alternativa al muestreo tradicional.
La mucosidad recogida se recoge en un vial que contiene un líquido conservante que, una vez centrifugado, se coloca en un portaobjetos para su tinción y observación.
Esta técnica, denominada citología líquida, evita la dispersión de células y permite una mejor y más homogénea visión de la preparación.
Prueba de Papanicolaou, ¿para qué sirve?
La prueba de Papanicolaou permite la detección de anomalías de las células del cuello uterino, el sitio anatómico más frecuentemente el sitio de tumores del tracto genital inferior.
Cómo se interpretan los resultados de la prueba de Papanicolaou
Las anormalidades detectadas pueden ser de naturaleza inflamatoria o neoplásica.
En el primer caso, la prueba señala la presencia de infecciones debidas a hongos (p. ej. candida albicans), bacterias (p. ej. Gardnerella vaginalis), virus y protozoos (p. ej. Herpes o Trichomonas).
En el segundo caso, la prueba indica atipia celular, también conocida como displasia.
La atipia celular se puede dividir en:
- anomalías leves, llamadas lesiones intraepiteliales escamosas de bajo grado (LSIL), que incluyen cambios celulares relacionados con el virus del papiloma humano (VPH)
- anomalías más graves, llamadas lesiones intraepiteliales escamosas de alto grado (HSIL).
Algunas anomalías celulares que se presentan a la observación del citólogo no pueden recibir una clasificación definitiva: son las denominadas ASCUS (células atípicas de significado indeterminado) que requieren evaluación clínica por parte del ginecólogo.
La mayoría de los cambios intraepiteliales no son cancerosos, pero son susceptibles de volverse cancerosos con el tiempo.
Por ello, deben ser detectados precozmente, seguidos y, en su caso, tratados.
Los más leves curan espontáneamente: por lo tanto, solo necesitan ser monitoreados.
Las formas más graves se tratan con una mínima intervención ambulatoria, consistente en la extirpación únicamente de la parte afectada por la neoplasia.
Las complicaciones son raras y la capacidad de procrear se conserva por completo.
Cómo se realiza la prueba de Papanicolaou
La prueba de Papanicolaou es una prueba sencilla, rápida e indolora. Lo realiza un ginecólogo o matrona.
El espéculo se inserta suavemente en la vagina para extender las paredes y así hacer visible el cuello uterino.
Con la espátula de madera o de plástico, se toman células de la superficie externa del cuello uterino; luego, con el citocepillo (un palo con un cepillo pequeño en la punta), se toma una segunda muestra del interior del canal cervical.
Es aconsejable realizar la prueba durante el período no menstrual y evitar las relaciones sexuales y la aplicación de cremas, óvulos y duchas vaginales durante los 2-3 días anteriores.
Después de la prueba, es posible que haya un sangrado leve debido al contacto de la espátula o el citocepillo con las membranas mucosas.
Prueba de Papanicolaou: ¿cuándo se realiza?
Según las directrices europeas para la prevención del cáncer de cuello uterino, la prueba de Papanicolaou debe realizarse cada 3 años entre los 25 y los 65 años.
Muchos estados europeos ejecutan programas de detección organizados: con un aviso postal, se invita a las mujeres a acudir a clínicas dedicadas con una cita preestablecida.
El programa también prevé controles periódicos y gestión de casos positivos.
La prueba de Papanicolaou también se puede realizar fuera de los programas de detección como una herramienta de diagnóstico en el caso de sangrado anormal o estados inflamatorios.
Como prueba de detección, la prueba de Papanicolaou tradicional ha sido reemplazada recientemente por la prueba de VPH.
La prueba del VPH
La prueba de VPH permite detectar la presencia de una infección por VPH incluso en ausencia de cambios celulares.
De hecho, es una prueba muy sensible, capaz de señalar el riesgo de desarrollar la enfermedad y de seleccionar mujeres que deberán someterse a controles frecuentes.
Esto permite detectar rápidamente la formación de anomalías celulares que, tratadas inmediatamente, impiden la progresión a carcinoma.
¿La prueba de Papanicolaou sigue siendo una prueba válida?
La prueba de Papanicolaou todavía se realiza en muchas partes del mundo como prueba de detección.
Se sigue utilizando en mujeres jóvenes menores de 35 años, en las que la presencia del VPH es muy frecuente pero, afortunadamente, también muy fugaz.
Con el uso de la prueba del VPH en este grupo de edad existe el riesgo de encontrar y, por tanto, controlar muchas infecciones que desaparecerán espontáneamente, es decir, sin progresión a carcinoma.
Su papel como prueba diagnóstica sigue siendo fundamental.
En los casos en que la prueba de VPH es positiva, la prueba de Papanicolaou posterior permite detectar cualquier alteración celular, que no es detectable con la prueba de VPH molecular.
Por qué es importante someterse a un cribado
Según informa AIRC, se ha demostrado que en el 99% de los casos, la infección por el virus del papiloma es la causa del cáncer de cuello uterino, y que alrededor del 80% de las mujeres contraen la infección al menos una vez en la vida (datos actualizados a 2020).
Es cierto, eso sí, que en la mayoría de los casos la infección remite espontáneamente en poco tiempo, sin causar ningún problema particular y sobre todo sin dar lugar a lesiones 'precancerosas'.
Debe recordarse, sin embargo, que en otros casos la infección conduce al desarrollo de cáncer.
El proceso del cáncer suele ser lento, por lo que precisamente es fundamental que la mujer se realice revisiones periódicas para poder diagnosticar precozmente cualquier lesión peligrosa.
El diagnóstico precoz es el arma más eficaz para prevenir el cáncer de cuello uterino.
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