De to satellittbildene viste samme sted, men veldig forskjellige synspunkter.

Det første bildet viste Wi'a Military Training Camp og Detention Facility i Eritrea i 2010. Senteret hadde blitt forlatt i 2010 på grunn av et sykdomsutbrudd. Mange av bygningene var takløse, med kun resterende vegger. Det var ingen rundt.

Det andre bildet viste Wi'a tidligere i år. Det hadde tilsynelatende vært oppgraderinger. Mange av bygningene hadde nå tak; det var nye bygninger og biler rundt.

Bildene, som dukket opp i en rapport fra Utredningsutvalget (COI) om menneskerettigheter i Eritrea, bekreftet hva vitner hadde fortalt forskere at Wi'a hadde blitt gjenåpnet og var operativt. Det bidro til å gi bevis for at pågående menneskerettighetsbrudd er begått i landet.

Slike satellittbilder og geografiske informasjonssystemer (GIS) er et viktig verktøy i menneskerettighetsarbeidet, sa Andrew Palmer, som leder enheten for tidlig varsling og informasjon i FNs menneskerettighetskontor. FNs partnerorganisasjon som ga informasjonen, UNITARs Operational Satellite Applications Program (UNOSAT) signerte nylig en avtale med kontoret for å gi bredere tilgang og mer opplæring i bruk av slik teknologi.

“Gjennom dette forståelsesavtalen ønsker vi å utvide bruken av satellittbilder og GIS-kart tvers OHCHR og å gi personalet kunnskap og ferdigheter for å utnytte potensialet fullt ut, ”sa Palmer.

Siden 2000, UNOSAT har gitt FN-organer, medlemsstater og frivillige organisasjoner tilgang til satellittbilder og analyse. Gjennom å utvikle og levere jordobservasjon og geografiske informasjonssystemer (GIS) har informasjonen hjulpet områdene så forskjellige som humanitær nødhjelp, sikkerhet, krisestyring og gjenoppretting.

Den typen informasjon som satellittbilder kan vise er både bred og målrettet. Bilder har blitt brukt til å gi opplysninger om mulige massegraver, detaljer om ødeleggelse av sivile boliger og infrastruktur under en konflikt eller naturkatastrofe, steder for interneringssenter eller, som i tilfelle av en nylig undersøkelsesrapport om Eritrea, illustrere frihetsberøvelse fasiliteter funnet i landet.

Noen ganger når OHCHR mottar rapporter om påstander om brudd på menneskerettighetene og misbruk, umiddelbar tilgang til slike steder kan være utfordrende, sa Palmer. "Før satellittbilder påbegynnes, kan satellittbilder i stor grad hjelpe til med å bekrefte denne informasjonen og bidra til å bekrefte detaljene."

Avtalen vil inneholde et opplæringselement for Office-ansatte for bedre å forstå hvordan man tolker og utfører noen analyse av dataene, sa Palmer.

For bruk av informasjonsteknologier har bruk av bildebehandlingsteknologi vært avgjørende for å bidra til å illustrere og sikkerhetskopiere vitnekontoer og annen informasjon om menneskerettighetsbrudd. Et medlem av Eritrea COI-teamet trodde at den nye avtalen med UNOSAT vil bidra til å standardisere den typen informasjon som kommer ut, samt gjøre den mer tilgjengelig.

"Det vil gjøre livet enklere for oppdragsgivere," sa teammedlemmet. "Vi er ofte under mye tidstrykk, og denne avtalen vil gi oss mer fleksibilitet, og kanskje øke antall provisjoner som bruker UNOSAT."