Enfermedad de Graves (Basedow-Graves): causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

By cristiano antonino On 8 de jul, 2023

La enfermedad de Graves, también conocida como enfermedad de Basedow-Graves, enfermedad de Basedow-Graves o bocio tóxico difuso, es una enfermedad autoinmune que afecta a la glándula tiroides caracterizada por una o más manifestaciones tales como: hipertiroidismo, aumento del volumen tiroideo (bocio), a veces patología ocular (oftalmopatía) y, en casos raros, patología de la piel (dermopatía)

Esta es una condición más compleja que el hipertiroidismo común y no debe, bajo ninguna circunstancia, confundirse con ella.

Descubre todo lo que necesitas saber sobre esta enfermedad a continuación.

¿Qué es la enfermedad de Graves?

La enfermedad de Graves se clasifica como una enfermedad autoinmune, es decir, una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca a uno o más constituyentes fisiológicos del cuerpo.

En el curso de esta enfermedad, el sistema de defensa del cuerpo produce anormalmente autoanticuerpos llamados IST (inmunoglobulinas estimulantes de la tiroides), que se dirigen hacia el receptor de la hormona tiroidea, conocida como TSH (hormona estimulante de la tiroides), presente en las células tiroideas.

Estos anticuerpos inducen a la glándula tiroides a una sobreproducción descontrolada de hormonas tiroideas provocando, con el tiempo, un agrandamiento de la glándula tiroides y el desarrollo de una forma de hipertiroidismo caracterizada en muchos casos por trastornos oculares que se manifiestan como hinchazón, inflamación y protrusión del globo ocular (exoftalmos).

La enfermedad de Graves ocurre en alrededor del 0.5% de la población mundial y representa más del 50% de todos los casos de hipertiroidismo.

Específicamente, en los Estados Unidos, los casos de hipertiroidismo relacionados con la enfermedad de Graves oscilan entre el 50 % y el 80 % de los casos (fuente: The New England Journal of Medicine).

Aunque puede afectar a cualquier persona, se informa que ocurre con más frecuencia en mujeres que en hombres y generalmente se observa en personas de 40 a 60 años, aunque también puede afectar a niños y ancianos.

¿Qué es la glándula tiroides?

La glándula tiroides es una glándula endocrina con forma de mariposa ubicada en la parte anterior de la base del cuello.

Su función es controlar ciertas funciones importantes del cuerpo a través de la producción de dos hormonas tiroideas: tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), que se secretan al torrente sanguíneo y se transportan a todos los tejidos del cuerpo.

Estas hormonas ayudan a regular el metabolismo y otras funciones importantes como la respiración, los latidos del corazón, el crecimiento, el desarrollo del sistema nervioso central y la temperatura corporal.

El buen funcionamiento de la glándula tiroides está gestionado, a su vez, por la glándula pituitaria, una glándula endocrina que controla la actividad del organismo a través de la secreción de numerosas hormonas.

Esta glándula produce la hormona estimulante de la tiroides TSH, que estimula la glándula tiroides para que produzca las hormonas T3 y T4.

En el hipertiroidismo, la glándula tiroides tiene una función 'excesiva' en la que produce más hormonas de las que el cuerpo necesita.

El aumento de la función tiroidea, y el consiguiente exceso de hormonas tiroideas en sangre, conduce a una situación de metabolismo acelerado que se manifiesta con una amplia gama de síntomas.

Causas de la enfermedad

Como se explicó anteriormente, la enfermedad de Graves es causada por un mal funcionamiento del sistema inmunológico que, además de producir anticuerpos para defender el cuerpo contra virus, bacterias y otras sustancias extrañas, por razones que aún no están claras tiende a producir autoanticuerpos, es decir, anticuerpos dirigidos contra las propias estructuras del cuerpo.

Aunque se desconoce en muchos aspectos, se supone que el origen de la enfermedad de Graves es una alteración del sistema inmunitario provocada por factores hereditarios y genéticos.

Aunque cualquiera puede desarrollar la enfermedad, se ha encontrado que una serie de factores aumentan el riesgo de desarrollarla.

Éstos incluyen:

Miembros de la familia que padecen la enfermedad de Graves (predisposición genética);
Género, el sexo femenino parece ser más propenso a desarrollar la enfermedad;
Edad, generalmente la enfermedad se desarrolla en individuos de 40 a 60 años;
Presencia de otras enfermedades autoinmunes como artritis reumatoide o diabetes tipo 1;
Estrés emocional y físico, que puede desencadenar la aparición de la enfermedad en personas genéticamente predispuestas a ella;
El embarazo o el parto pueden desencadenar la enfermedad en mujeres genéticamente predispuestas;
Fumar, que puede afectar el sistema inmunológico y aumentar el riesgo de aparición de la enfermedad de Graves. Los fumadores con la enfermedad también tienen más probabilidades de desarrollar oftalmopatía de Graves.

¿Cuáles son los síntomas?

La enfermedad de Graves puede manifestarse con muchos síntomas y signos que, sin embargo, tienden a desarrollarse lentamente.

En las primeras etapas, de hecho, la enfermedad puede ser casi completamente asintomática y luego empeorar progresivamente.

Las manifestaciones de la enfermedad varían significativamente de persona a persona.

Generalmente, los primeros trastornos que aparecen en el paciente son psicológicos como:

Estados de ansiedad;
Dificultad para conciliar el sueño (insomnio);
Excesiva emocionalidad;
Irritabilidad
depresión;
Temblores;
Fatiga mental.

Otros síntomas que pueden desarrollarse como efecto directo o indirecto del hipertiroidismo son:

Hiperactividad;
Pérdida excesiva de cabello;
Sudoración excesiva e intolerancia al calor;
Pérdida de peso inexplicable a pesar del aumento del apetito;
Diarrea o defecación frecuente;
Taquicardia, arritmia o palpitaciones;
En mujeres, irregularidad del ciclo menstrual hasta amenorrea;
Disminución de la libido y la fertilidad;
Agrandamiento de la glándula tiroides (bocio);
Engrosamiento y enrojecimiento de la piel en la parte posterior de los pies y las espinillas (dermopatía de Graves);
Fragilidad de las uñas con tendencia a fisurarse (onicólisis)
En niños, retrasos en el crecimiento, desarrollo y pubertad.

Las complicaciones debidas a la enfermedad de Basedow-Graves incluyen exoftalmos u oftalmopatía de Graves, una afección que hace que los ojos se abulten hacia afuera y los párpados se hinchen.

Además de la irritación y la sequedad de los ojos, la afección puede provocar discapacidad visual u otras complicaciones más graves, como daños en la córnea o el nervio óptico, lo que provoca la pérdida de la visión.

Además, si no se trata adecuadamente, la exposición prolongada a cantidades excesivas de hormonas tiroideas puede conducir al desarrollo de osteoporosis.

Finalmente, si no se controla, la enfermedad puede causar un aumento repentino de las hormonas tiroideas, desencadenando una "tormenta tiroidea" que puede resultar fatal.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El médico de referencia para el diagnóstico de la enfermedad de Graves es el endocrinólogo, quien someterá al paciente a un minucioso examen clínico buscando los síntomas de la enfermedad y los factores de riesgo mencionados anteriormente.

Posteriormente, será de crucial importancia medir los niveles de TSH (hormona estimulante de la tiroides), T3 y T4 (hormonas tiroideas) en sangre.

Por lo general, los pacientes con enfermedad de Graves tienen valores de TSH más bajos de lo normal y niveles más altos de T3 y T4.

El médico también verificará la presencia de anticuerpos TSI y TRAb en la sangre.

Posibles tratamientos para la enfermedad.

Los objetivos principales del tratamiento son inhibir la producción excesiva de hormonas tiroideas y reducir y mitigar la gravedad de los síntomas.

Son posibles tres tipos de estrategias de tratamiento:

terapia con yodo radiactivo;
Administración de medicamentos específicos;
Tratamiento quirúrgico de la glándula tiroides.
La terapia con yodo radiactivo consiste en la administración oral de grandes dosis de yodo radiactivo (yodo-131) con el objetivo de dañar la mayor parte de la glándula tiroides, reduciendo así los niveles hormonales y, en consecuencia, eliminando los síntomas del hipertiroidismo.

La terapia también puede no ser efectiva de inmediato y puede durar semanas o meses.

Aquellos que se someten a este tipo de terapia pueden desarrollar una función tiroidea reducida (hipotiroidismo) incluso después de muchos años, que deberá tratarse con hormonas tiroideas sintéticas.

Los medicamentos antitiroideos son útiles para reducir la producción de hormonas tiroideas y se recetan por períodos de tiempo que no excedan de 1 a 2 años.

Algunos pacientes tienden a tener una actividad tiroidea normal incluso después de suspender los medicamentos, aunque, en la mayoría de los casos, se requiere un tratamiento adicional.

Los betabloqueantes ayudan a reducir los síntomas causados por el hipertiroidismo, manteniendo bajo control la taquicardia, la ansiedad y la inquietud.

Sin embargo, pueden utilizarse durante un tiempo limitado, a la espera de soluciones más adecuadas.

Con el tratamiento quirúrgico, se extirpa la mayor parte de la glándula tiroides, lo que genera la necesidad de compensar la deficiencia hormonal mediante una terapia de reemplazo.