Maladies sexuellement transmissibles : Syphilis

By Cristiano-Antonino On Le 23 juin 2023

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) déclare que la syphilis est la troisième maladie sexuellement transmissible la plus répandue, après la chlamydia et la gonorrhée.

Contrairement à ce que pourraient laisser penser les mœurs sexuelles de la fin du XXe siècle, la syphilis n'a pas de racines récentes : il y a plusieurs siècles, plusieurs médecins et chercheurs la connaissaient sous le nom de « morbo gallico » ou « mal français », car elle a été amenée à L'Italie par les Gaulois de Charles VIII lors de sa descente à Naples en 20, année de la première épidémie dont nous avons certaines connaissances.

D'autres prétendent que c'est Christophe Colomb qui l'a introduit sur le territoire européen après ses voyages dans les terres inconnues des Amériques.

La syphilis est causée par l'action d'une bactérie particulière appelée Treponema Pallidum.

Une fois pénétrée dans l’organisme humain, en passant par les muqueuses génitales ou les plaies cutanées, elle atteint rapidement le système sanguin et les ganglions lymphatiques, voies de propagation dans tout le corps.

Dès lors, la présence de la bactérie dans les sécrétions et les fluides corporels rend le sujet infectieux.

La transmission par voie sexuelle, par contact cutané ou par voie transplacentaire pendant la gestation et l'accouchement est particulièrement fréquente.

Autrefois maladie défigurante, effrayante et difficile à traiter, la situation a changé depuis le milieu du XXe siècle grâce à la découverte de la pénicilline, encore considérée comme le principal allié dans le traitement de la maladie.

La syphilis se présente sous différentes manifestations et stades.

Faisons le point sur les principaux symptômes qui permettent de la reconnaître, les causes qui y sont à l'origine, mais aussi comment elle est diagnostiquée et quels traitements sont efficaces.

Qu'est-ce que la syphilis et pourquoi il est important de la traiter

La syphilis est une maladie infectieuse qui se transmet généralement sexuellement, soit par voie vaginale, soit par voie anale ou orale.

Chez la personne infectée ou le porteur sain, l'agent étiologique (Treponema pallidum) se propage dans tout l'organisme, y compris les liquides organiques et les sécrétions.

La personne est fortement infectée et peut facilement infecter toute personne qui entre en contact intime avec elle.

La bactérie pénètre dans l’organisme par contact direct de la peau abrasée ou des muqueuses intactes avec les lésions cutanées que la maladie génère sur le corps de la personne malade ou sur ses fluides corporels.

Une voie de transmission particulière se situe entre la mère et l'enfant pendant la grossesse ou plus tard.

La mère peut la transmettre à son enfant pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement, lorsque l’enfant à naître entre en contact avec les liquides ou les muqueuses infectés de la mère.

On parle de syphilis congénitale ou prénatale si l'infection est acquise par voie transplacentaire, de syphilis connatale lorsque l'enfant est infecté lors du passage dans le canal génital, et de syphilis acquise lorsque l'enfant la contracte après la naissance.

La voie par laquelle la bactérie se propage rapidement passe par les ganglions lymphatiques.

Le processus se déroule généralement en quelques semaines et, une fois terminé, Treponema Pallidum est également détectable dans le système sanguin et dans divers organes.

Dans un premier temps, le sujet est asymptomatique, puis la syphilis suit une évolution comportant plusieurs étapes dont chacune présente des symptômes plus ou moins graves.

Aujourd’hui, cette maladie est considérée comme curable et facilement diagnostiquée grâce à une instrumentation de plus en plus avancée et à la disponibilité de diverses thérapies antibiotiques.

C’est un trouble qu’il ne faut pas sous-estimer car il peut ouvrir la voie à des problèmes bien plus graves, notamment des immunodépressions.

Les principales causes de la syphilis

À ce jour, la principale cause de transmission de la syphilis reste la transmission sexuelle.

Les médecins ont en effet observé que les principales « portes d’entrée » du Treponema Pallidum sont les muqueuses génitales et tous ces points anatomiques où la peau, pour diverses raisons, peut être lésée.

Après la phase d'infection, la période d'incubation de la maladie peut varier entre 2 semaines et 3 mois, pendant lesquels le porteur de la syphilis est encore infecté.

Quelques jours après la contagion effective, la bactérie atteint les ganglions lymphatiques et, de là, tout le corps, rendant le contact avec les sécrétions infectées (sperme et sécrétions vaginales) extrêmement contagieuses.

Outre la transmission sexuelle (vaginale, anale et orale), la syphilis peut se propager par voie cutanée, par contact direct des muqueuses ou des lésions infectées par des zones du corps présentant une lésion cutanée, ou par voie transplacentaire, c'est-à-dire de la mère au fœtus. par du sang infecté.

La contagion peut également survenir à la naissance (syphilis connatale), lorsque le bébé entre en contact avec le canal génital et les muqueuses génitales de la mère.

En revanche, la transmission indirecte de Treponema pallidum est quasiment nulle car la bactérie ne survit pas longtemps dans le milieu extérieur.

Syphilis: Symptômes avec lesquels elle se présente

La syphilis est une maladie dont les manifestations et les symptômes sont souvent nuancés.

En fait, la lésion primaire est souvent si petite, indolore et cachée (surtout chez la femme) qu'elle n'est souvent pas visible à l'œil nu, à moins qu'on ne la recherche attentivement.

Trois stades de la maladie peuvent être reconnus.

Le symptôme fondamental de la syphilis primaire est la présence d’une seule papule indolente au site d’inoculation de la bactérie. La lésion évolue avec une érosion des lisières et une lymphadénopathie locorégionale avec des ganglions lymphatiques volumineux, dur-élastiques, indolents et mobiles.

De multiples lésions maculo-papuleuses ou pustuleuses peuvent apparaître sur la peau, généralement dans la région palmo-plantaire ; elles sont petites, mais peuvent fusionner pour créer des lésions cutanées plus étendues (c'est le cas particulier de la dermatite syphilitique). À cette phase sont associés des symptômes pseudo-grippaux tels que de la fièvre et des maux de gorge, mais aussi des douleurs gastro-intestinales, des nausées, vomissement et perte d'appétit, ainsi que douleurs osseuses. Cette phase peut être suivie d'une période de latence pouvant durer des années (syphilis latente).

Lorsque la syphilis atteint le stade de syphilis tertiaire, des problèmes plus graves peuvent apparaître et une consultation précoce avec le médecin est indispensable. L'infection peut provoquer des migraines et des méningites, des syndromes neurologiques, des otites entraînant une labyrinthite, des étourdissements et des problèmes d'équilibre, des problèmes visuels et des maladies aortiques. La syphilis oculaire, en particulier, peut toucher n'importe quelle partie de l'œil, même si elle se présente le plus souvent sous forme d'uvéite (inflammation de l'uvée, la membrane oculaire située près de la cornée).

Comme pour d'autres maladies, l'évolution de la syphilis est accélérée et plus grave si le sujet souffre déjà d'autres problèmes, comme des maladies sexuellement transmissibles ou des maladies induisant une immunosuppression comme le VIH.

La syphilis se présente à plusieurs stades, chacun avec ses propres symptômes

Les étapes se succèdent : dès que les symptômes de l’étape précédente disparaissent, on passe à l’étape suivante.

La syphilis primaire survient après une période d'incubation comprise entre 2 et 12 semaines et se manifeste par une lésion unique (syphilome) ou par de multiples lésions cutanées par où le virus a pénétré. Les papules sont généralement rondes et de couleur rouge foncé, dures au toucher mais pas nécessairement douloureuses. Cette lésion, contenant des bactéries et donc infectieuse, guérit en un mois, mais l'infection ne disparaît pas. Des études cliniques ont montré que les zones les plus à risque de formation de syphilomes sont le gland et le prépuce pour les hommes, le col de l'utérus, la vulve et le vagin pour les femmes, ainsi que la région rectale et la cavité buccale pour les deux, si la syphilis est contractée par voie anale ou orale.

Une semaine après l’apparition de la lésion, un autre symptôme très courant de la maladie apparaît : l’hypertrophie des ganglions lymphatiques. C’est le moment où Treponema Pallidum atteint le système sanguin et lymphatique et est prêt à se propager dans tout le corps.

Les symptômes du premier stade disparaissent au bout de 4 à 6 semaines, même sans traitement. Il s’agit d’un stade où la syphilis est difficile à détecter, car les lésions peuvent être indolores, petites et cachées. Cependant, la maladie est présente et reste contagieuse.

Syphilis au stade secondaire. Il apparaît lorsque les symptômes du premier stade disparaissent et cèdent la place à de nouveaux. On la reconnaît à la présence de taches rosâtres ou blanc grisâtre sur la peau appelées « roséole syphilitique ». Ils apparaissent généralement d’abord sur le tronc et la zone palmo-plantaire puis sur les membres, épargnant presque toujours le visage. Ils sont asymptomatiques et démangent rarement. Ces taches s'accompagnent d'une inflammation des ganglions lymphatiques, qui sont enflés et douloureux, ainsi que d'autres symptômes pseudo-grippaux. Encore une fois, comme pour le premier stade, les symptômes ont tendance à disparaître d’eux-mêmes, mais la maladie continue de progresser vers un stade latent et chronique.

Les patients atteints de syphilis secondaire manifestent :

1 lymphadénopathie sur 2 avec nodules fixes, non douloureux, généralement généralisés ;
1 lésion sur 10 dans d'autres organes ou appareils (yeux, os, articulations, méninges, reins, foie, rate) ;
3 cas sur 10 d'une forme atténuée de méningite, avec des symptômes typiques : rigidité nucale, maux de tête, mais aussi paralysie des nerfs crâniens, surdité et œdème papillaire.

Lorsque la syphilis devient latente, on entre dans une phase chronique de vie avec la maladie. Le problème peut rester asymptomatique pendant plusieurs années, mais il est nécessaire d'intervenir avec un traitement approprié pour éviter qu'il n'évolue vers la syphilis tertiaire, la forme présentant les symptômes les plus importants. Cette étape ne peut être identifiée qu'en réalisant des tests sérologiques appropriés montrant la présence d'anticorps ; le stade est défini comme précoce s’il se développe dans l’année suivant l’infection ou comme tardif s’il apparaît plus tard.

La syphilis tertiaire est la plus grave, avec des manifestations cutanées auxquelles s'ajoutent des lésions qui touchent principalement les systèmes cardiovasculaire et nerveux. Si elle n'est pas traitée, elle peut entraîner la mort de l'individu ou des maladies dégénératives telles que la démence et la paralysie.

On peut notamment parler de :

syphilis tertiaire gommeuse bénigne : elle se développe dans les 3 à 10 ans suivant l’infection et affecte les os, la peau et les viscères avec formation de « gencives », masses molles et enflammées localisées mais capables d’infiltrer l’organe/tissu (elles guérissent lentement mais laissent des cicatrices) ;
syphilis tertiaire bénigne des os : provoque des lésions inflammatoires et destructrices accompagnées de douleurs sourdes et incessantes, plus intenses la nuit ;
syphilis cardiovasculaire : se présente 10 à 25 ans après l'infection par une insuffisance valvulaire aortique, un rétrécissement des artères coronaires ou une dilatation anévrismale de l'aorte ascendante. Les symptômes typiques sont des difficultés respiratoires et une toux dues à la compression de la trachée, un enrouement dû à la compression du nerf laryngé et des douleurs du squelette axillaire ;
neurosyphilis.

La neurosyphilis, quant à elle, peut être :

asymptomatique : plus fréquente chez les individus atteints de syphilis secondaire, il s'agit d'une forme atténuée de méningite qui – en l'absence de traitement – peut devenir symptomatique dans 5 % des cas ;
méningovasculaire : survient généralement 5 à 10 ans après l'infection et est provoqué par une inflammation des artères de grande et moyenne taille du cerveau ou spinal corde. Les symptômes typiques sont des maux de tête, des étourdissements, cou raideur, changements de comportement, apathie, déficits de mémoire, vision floue et insomnie, faiblesse des muscles du bras et de la ceinture scapulaire, affaiblissement progressif des membres inférieurs, incontinence urinaire et/ou fécale ;
parenchymateuse : survient généralement 15 à 20 ans après avoir contracté l'infection, mais rarement avant que le patient n'ait 50 à 60 ans. Semblable à la démence, elle se manifeste par une perte de mémoire, un manque de jugement, de la fatigue, une léthargie, des convulsions, des tremblements de la bouche et de la langue. Le patient devient de moins en moins autonome et émotionnellement instable ;
tabe dorsal : 20 à 30 ans après avoir contracté la syphilis, la personne peut subir une dégénérescence progressive des cordons postérieurs et des racines nerveuses. Souvent, le principal symptôme est une douleur intense et lancinante dans le dos et les jambes, suivie d'une dysfonction érectile, d'une incontinence urinaire et d'infections récurrentes.

Syphilis : comment poser un diagnostic

Comme nous l'avons déjà mentionné, la syphilis est souvent une maladie difficile à diagnostiquer, car les lésions sont souvent petites et cachées et les autres symptômes associés ressemblent à ceux d'une grippe courante.

C'est pourquoi, lorsqu'on soupçonne qu'on l'a contracté (peut-être après avoir été en contact avec une personne infectée), le médecin prescrit des tests plus approfondis qui, grâce à une analyse des valeurs sanguines, permettent de détecter l'éventuelle présence. de la maladie.

La première étape du diagnostic consiste à étudier les liquides sécrétés par les lésions infectées, à la recherche de la présence directe de la bactérie.

Les investigations ultérieures consistent à prélever un échantillon de sang pour rechercher la présence d'anticorps.

Nous reconnaissons les tests tréponémiques et non tréponémiques.

Les tests tréponémiques sont utilisés pour rechercher la présence d'anticorps spécifiques contre Treponema Pallidum.

Les tests non tréponémiques recherchent des anticorps non spécifiques, produits en réponse à des substances libérées à la suite de dommages cellulaires induits par la bactérie, et sont utiles pour évaluer la réponse au traitement.

Ils sont également appelés tests réactifs car ils détectent la réaction d’autres tissus à la maladie.

Pour un diagnostic complet, les spécialistes choisissent de réaliser les deux types de tests afin d'avoir une vision plus détaillée de la présence de la maladie et de son stade.

Syphilis : des traitements efficaces

Le traitement de la syphilis est antibiotique, oral ou parentéral.

La méthode la plus couramment utilisée consiste à utiliser de la pénicilline par injection directe, la posologie variant en fonction du stade de la maladie et de ses symptômes.

Le traitement à la pénicilline est également préférable pendant les périodes de gestation car il est sans danger pour l'enfant à naître.

À la fin du traitement, les patients doivent subir des tests de réaction réguliers (tous les 3-6-12 mois) pour observer l'évolution et la guérison de la maladie.

De bonnes règles d'hygiène doivent être associées à la thérapie.

Tout d’abord, il faut que la personne infectée s’abstienne de relations intimes jusqu’à la guérison complète des lésions.

Il est également essentiel que les partenaires sexuels subissent tous les tests car ils peuvent avoir été infectés ou être porteurs sains.

Les tests sérologiques négatifs ne nécessitent pas de traitement, contrairement à ce qui se passerait si les résultats étaient positifs.

Il est bon de rappeler que la guérison de la maladie ne confère pas une immunité permanente et qu’il est donc possible que la maladie récidive.

Prévention et effets de la syphilis sur la vie quotidienne

L'utilisation de préservatifs est essentielle à la prévention de la syphilis, en particulier avec des partenaires occasionnels ou nouveaux dont l'état de santé est inconnu.

Si l’on soupçonne avoir été en contact avec une personne infectée ou si l’on remarque des symptômes suspects, il est essentiel de consulter immédiatement un médecin pour éviter que la maladie ne progresse.

En effet, aux premiers stades, même si l’individu est plus infecté et plus contagieux, la syphilis est facilement gérée et éradiquée.

Pendant le traitement et tout au long de l’évolution de l’infection, c’est une bonne règle de s’abstenir de tout rapport sexuel.

Même une fois guéri de la maladie, il est nécessaire de prendre les bonnes précautions pour soi et pour les autres, car guérison n’implique pas immunité contre une nouvelle infection.

Malheureusement, comme pour d’autres maladies sexuellement transmissibles, il n’existe pas de vaccin, mais il est important de continuer à respecter ces règles d’hygiène pour une bonne prévention.

La syphilis reste une maladie à déclaration obligatoire dans de nombreux pays, du Canada aux États-Unis et dans l'Union européenne.

C’est pourquoi les professionnels de la santé sont tenus d’informer les autorités de santé publique en cas de diagnostic.

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